乔芷宁进了正院，第一眼便瞧见跪在青砖地上的妹妹，眉心几不可察地皱起，快速上前，对谢夫人行了一礼：“母亲，我来迟了。”
谢夫人冷笑：“再晚些，都能在我这儿用午膳了。”
“年纪轻轻的，好的不学，学些外头那些勾栏样式，好好的爷们儿让你缠得一宿睡不了几个时辰。长风管的是金吾卫，关系着皇家的安危！若因你耽误了正事，我要你好看！”
这话说得太过露骨，几乎是指着鼻子骂她是个娼妇。满屋下人垂首屏息，乔芷宁脸色蓦地一白，指尖狠狠掐进掌心。
她强行压下心头那阵翻涌的耻辱，缓缓跪下：“母亲息怒。是我二人的错，您千万保重身体，莫要气坏了。”
“不愧是个能拿住长风的，话倒说得好听。”谢夫人冷笑，“你妹妹犯错，便是你这当姐姐的管教无方。既来了，便一同跪着吧。”
乔芷宁侧身，不着痕迹地将月瑶往自己身后掩了掩：“母亲教训的是。”
此时两名粗使婆子已上前，一左一右架起瑟瑟发抖的小桃，便要拉她下去打板子。
“且慢！”乔芷宁忽然出声制止。
谢夫人放下手中的茶盏，撩起眼皮：“怎么，你也要为她求情？”
“母亲还请三思。”乔芷宁抬首，声音不疾不徐，“小桃打翻大哥的药，确有过失。可此事大哥昨日已然知晓，既未深究，也未责罚，足见大哥体恤下人，心胸宽厚。”
她顿了顿，见谢夫人神色微动，继续温声道：“母亲爱子心切，欲替大哥出气，我们都能感念到您的慈心。只是……若此时重罚小桃，反倒显得大哥言行不一，损了他素来的仁德之名。”
说着，她转向乔月瑶：“嫂嫂，昨日大哥知道此事后，可有罚你和小桃？”
乔月瑶何等聪明，立刻便明白乔芷宁的意思，顺着她的话把真相道了出来。
“夫君是极其和善的人，他知道小桃并非有意，是因为临时被派去煎药，不知道火急会让药炉炸裂，不曾责罚她。而我当时也不在场，同他在一处，也没有怪罪我分毫。”
谢夫人握着茶盏的手倏地一顿，锐利的目光如电般射向跪在一旁的采薇。
这话可跟她刚才听到的一点都不一样，谁在说谎，一目了然。
采薇一个激灵，深深把头埋了下去。
乔芷宁将一切尽收眼底，却只作不见，缓声继续道：“大哥仁德，宽以待人。菩萨若有知，定会庇佑他福泽绵长，诸事顺遂。”
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