光复后的沅州城，头三天并不太平。
沈砚之站在临时司令部的窗前——这里原本是陆廷俊的办公场所，红木书案、真皮转椅、墙上挂着"忠君报国"的匾额，如今匾额已被取下，换上了一面护国军的铁血十八星旗。阳光透过雕花窗棂照进来，在青砖地面上投下斑驳的光影。
"司令，城里出事了。"
赵铁柱推门而入，脸上带着掩饰不住的焦躁。他昨晚带人巡逻了一宿，眼下挂着两轮青黑。
沈砚之没有回头，依然望着窗外："什么事？"
"哥老会的人在抢商铺。城南'恒顺昌'绸缎庄、城西'德聚源'粮栈，都被砸了。覃老七的手下说是什么'革命捐'，不给钱就搬东西。"
沈砚之转过身，眉头微蹙。
"伤亡情况？"
"绸缎庄的掌柜被打断了两根肋骨，粮栈的伙计挨了刀，伤得不轻。另外——"赵铁柱顿了顿，"有几家商户跑到司令部门口跪着喊冤，说如果不给他们做主，就集体罢市。"
沈砚之沉默了片刻。
他当然知道会有这一天。哥老会帮了忙，自然要索取回报。江湖中人讲究"有肉大家吃"，在他们看来，打下沅州就是抢下了地盘，地盘上的财富理应大家分一杯羹。这种逻辑在绿林中行之有效，但在一个刚刚建立的政权里，却是致命的毒药。
"覃老七人在哪？"
"在醉仙楼喝酒，说是'庆功'。"
沈砚之摘下帽子，整了整衣领，从墙上取下佩剑挂在腰间。
"备马。去醉仙楼。"
二
醉仙楼的二楼包厢里，酒气熏天。
覃老七坐在主位上，左右两边各坐了七八个哥老会的大小头目。桌上摆满了酒菜——烧鸡、卤味、红烧肘子、清蒸鲈鱼，还有几坛开了封的包谷烧。这些人一个个敞胸露怀，大声喧哗，全然不顾楼下还有百姓在探头探脑地张望。
"七爷，那个绸缎庄的掌柜也太不识抬举了！"一个满脸横肉的汉子嚷嚷道，"咱们替他守了这么多年码头，如今讨口饭吃，他还敢不给？不打断他的腿算是客气的！"
"就是！"另一个瘦高个附和，"沈司令不是说好了吗，沅州的事，悉听咱哥老会便。这城里的买卖，不都是咱们的战利品？"
覃老七端着酒碗，似笑非笑地听着。他今天穿了一件崭新的藏青色长袍，腰间系着一条绣花腰带，看上去倒有几分新贵气象。
"七爷，沈司令那边……"坐在角落里的一个中年人小
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