周鹤年眼中精光一闪，“叙永到古蔺之间有条古道，当地人叫‘九曲栈道’，险峻难行，但可以绕过叙永城防，直插白云山北麓。刘存厚一定想不到我们会从那个方向来。”
“那条路我走过。”曹小虎突然插话，“俺们打猎的时候走过，确实险，有一段是贴着悬崖的栈道，马过不去，人得一个一个爬。但是只要能过去，就到白云寺后山了，离程旅长藏身的地方不到三里地！”
沈砚之沉默了片刻，抬头看向东方。天际已经泛出鱼肚白，对岸的营火陆续熄灭，北洋军开始晨操了。
“鹤年，你留下守泸州，我带走两个营。”沈砚之做出决断，“宪文，你从你的团里挑两百个翻山越岭的好手，要猎户出身或者山里长大的。马三元，带上警卫排。半个时辰后出发。”
“大哥，您亲自去？”顾宪文急了，“太危险了！我带人去就行！”
“程振邦是我兄弟。”沈砚之只说了这一句，便转身走下河堤。
半个时辰后，一支三百人的队伍悄无声息地集结在永宁河上游的一片林子里。这些人都是从各营挑选出来的精悍之士，个个短衣绑腿，背着步枪和砍刀，腰间系着绳索。
沈砚之站在队伍前面，环视众人：“兄弟们，程旅长被困在叙永白云寺，咱们去接他回家。这一路要穿山越岭，走的是九曲栈道，险得很。怕不怕？”
“不怕！”三百人的回答低沉而有力。
“好。”沈砚之点点头，“带足三天的干粮和水。路上不许生火，不许喧哗，不许掉队。出发！”
队伍沿着永宁河向上游开拔。沈砚之走在最前面，曹小虎在旁引路。冬日昼短，他们必须在天黑前赶到古蔺境内的第一个歇脚点，否则就要在悬崖上过夜。
走出十里地，天色已经大亮。冬日的太阳像个惨白的圆盘挂在半空，毫无暖意。山路越来越窄，两侧的山峰如刀削斧劈，头顶只剩一线天光。
“沈大哥，前面就是鹰嘴崖了。”曹小虎指着前方一座突兀的山峰，“过了鹰嘴崖，就是九曲栈道的入口。”
沈砚之抬头望去。那鹰嘴崖果然名副其实，一块巨大的岩石从山体凸出，形如鹰喙，下面是深不见底的峡谷。一条若有若无的小径从岩壁上蜿蜒而过，窄处只能容一人侧身通行。
“让兄弟们检查绳索和绑腿。”沈砚之下令，“每十个人用一根长绳串起来，前后照应。”
队伍开始在岩壁上攀行。沈
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