巫山的夜，黑得像一团化不开的墨。
沈砚之骑在马背上，头顶是逼仄的峡谷，两侧峭壁如刀削斧劈，将天光挤压成一条细长的灰线。火把的光芒在嶙峋的山岩上跳跃，将人影拉得忽长忽短，像一群在黑暗中潜行的幽灵。
尖兵连连长赵铁山从前方小跑回来，脸上挂着几道被荆棘划出的血痕，报告说前头五里有个名叫老鹰嘴的险隘，原本驻扎土匪，前些日子被夔州派兵清剿，如今空着，可以作为今晚宿营之地。沈砚之掏出怀表凑到火把下看了看，已是亥时三刻，部队连续行军六个时辰，的确需要休息了。
他传下命令：全队加速前进，在老鹰嘴宿营。士兵们疲惫的脚步忽然有了力气，火把的队伍在山道上蜿蜒成一条橘红色的长龙，鳞光闪烁，缓缓游入峡谷更深处。
老鹰嘴名副其实，一块巨岩从山体横空伸出，形如鹰喙，其下有一片天然凹陷的石洞，大小足可容纳数百人。尖兵已先到一步，在洞口燃起篝火。沈砚之进去后先安置了伤员。夔门一战留下的八十多名伤兵，能走路的都跟来了，躺在担架上的只有十七个重伤员，由卫生兵用骡马驮着。随队医官姓宋，三十出头，原是重庆教会医院的医生，护国军入川时带着药箱投了军。他替伤员换过药，走到洞口，看沈砚之正对着一封刚接到的军令出神。军令简短：曹锟已发觉护国军分兵意图，正从川南抽调一个旅回防鄂西，预计五天后抵达宜昌。
“五天。”鲁大彪的声音从篝火旁传来，透着几分焦虑，“翻山要四天，打三斗坪要一天。曹锟的援军要是提前到了，咱这五百来人够干啥的？”
沈砚之将信纸在火上烧了，看着纸灰飞入夜空，不紧不慢地说：“蔡将军交给咱们的任务是五天拿下三斗坪，曹锟的援军也是五天到。赶上了就硬碰硬打一仗，赶在援军前头就是咱们的造化。”
鲁大彪还要说话，忽见赵铁山押着一个人从洞外走来。那是个精瘦的中年汉子，裹一件破羊皮袄，腰间别着柴刀，一双眼睛滴溜溜地转。赵铁山说这人在营地外围探头探脑，被哨兵逮住了。
沈砚之打量他一番，开口问：“老乡，你是做什么的？”
“回长官，小的是打猎的，就住山下村子里。”那人哈着腰，一口鄂西土话，“夜里听见动静，还当是土匪又来了，过来瞅瞅。”
“打猎的，夜里不睡觉，跑到这荒山野岭来？
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