会的人，刚从日本回来，奉黄兴之命北上联络北方义军。他来山海关，是要传达一个重要消息。
“什么消息？”沈砚之放下信。
林觉非看了看四周，压低声音：“袁世凯派了人，去武昌和谈。”
沈砚之眉头一皱：“和谈？”
“表面上是和谈。”林觉非的声音更低了，“实则是缓兵之计。袁世凯一边派人谈判，一边调集北洋六镇的精锐，准备南下攻打武汉。黄兴让我转告各位，南方革命军现在腹背受敌，急需北方义军牵制清军主力。”
沈砚之沉默了一会儿，问：“黄兴有什么具体计划？”
林觉非从怀里掏出另一封信，比刚才那封薄得多，只有一页纸。沈砚之接过来看，上面只有寥寥数语：
“北方诸君，南方危急，望速举义旗，牵制清军。若能攻占京津，则大局可定。若不能，亦当在冀辽一带游击，使清军不敢全力南下。成败在此一举，诸君勉之。”
落款：黄兴。
沈砚之把信收好，抬头看着林觉非：“林先生，你从北京来，京城里现在什么情况？”
林觉非叹了口气，摘下眼镜擦了擦，又戴上：“乱。隆裕太后天天哭，载沣那个摄政王是个没主意的，朝堂上吵成一锅粥。袁世凯借着这个机会，把北洋六镇的兵权抓得死死的。他现在是内阁总理大臣，说一不二。”
“那满清的那些王公贵族呢？”
“吓破胆了。”林觉非冷笑一声，“武昌一打响，他们一个个恨不得连夜往承德跑。要不是袁世凯拦着，这会儿京城早就空了。”
沈砚之点点头，心里有了计较。
他站起身，走到窗前，推开一条缝。外面的雪还在下，纷纷扬扬，把整条街都染白了。几个乞丐蜷缩在对面屋檐下，挤在一起取暖。更远处，城楼上灯火通明，那是他的人在值夜。
“林先生，”他转过身，“你说，这大清，还能撑多久？”
林觉非愣了一下，随即笑了：“沈将军心里有答案，何必问我？”
沈砚之也笑了，笑容里有刀锋般的冷意。
“那就请林先生在关内住几天。”他说，“等我打完了这一仗，亲自送先生南下。”
——
送走林觉非，沈砚之没有回住处，而是直接去了城外的大营。
营地在城北五里的一片山坡上，原本是个废弃的驿站，被他们征用了。三百多个乡勇住在这里，每天操练，等着和关外的八旗兵一决高下。
沈砚之走进营地的时候，士兵们正
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