子时刚过，黑石峪笼罩在一片死寂的黑暗里。
这里的地形确实险要——两座不算高但异常陡峭的石山夹着一条不足三丈宽的土路，路两侧是乱石堆和枯草丛，再往外就是深不见底的山沟。白天从这过都能感觉到一股阴森，夜里更是瘆人，连鸟叫声都听不见。
沈砚之带着一千八百人，在亥时末就抵达了埋伏位置。人衔枚，马摘铃，所有人按事先的计划，分成三队：一队由程振邦率领，埋伏在路东侧的山坡上；一队由沈砚之亲自指挥，埋伏在路西侧；还有一队两百人的精锐，藏在路北一里外的树林里，作为预备队。
“记住，”沈砚之在出发前反复强调，“等清军的前军完全过去，中军进入埋伏圈再动手。动手的信号是我这边的三声枪响。枪响之前，谁都不准露头，不准出声，违令者，军法从事！”
现在，所有人都趴在冰冷的石头后面，手里紧紧握着武器。有人拿的是老式的火铳，有人拿的是大刀长矛，还有几十个原新军士兵，拿的是汉阳造步枪——那是起义时从军械库抢出来的，子弹不多，每人只有二十发。
沈砚之趴在一块大石头后面，眼睛死死盯着南边的路口。按照探马最后传回的消息，清军前锋大约三千人，正从绥中方向赶来，预计丑时前后会经过黑石峪。领兵的是个叫佟佳·阿林的参将，据说是正黄旗的，打过仗，不好对付。
时间一点一滴流逝。冬夜的山里冷得刺骨，趴在地上的士兵们冻得直打哆嗦，但没人敢动。沈砚之感觉自己的手脚都冻麻了，只能不断活动手指，保持血液循环。
丑时初刻，南边终于传来了动静。
先是隐隐约约的马蹄声，很轻，但在这死寂的夜里格外清晰。接着是车轮碾压路面的声音，还有金属碰撞的叮当声——那是清军的辎重车。
沈砚之屏住呼吸，轻轻抬起手，示意所有人做好准备。
黑暗中，清军的队伍像一条黑色的长蛇，缓缓爬进黑石峪。最前面是两百骑兵，都举着火把，火光映出他们身上的号衣和头顶的暖帽。骑兵之后是步兵，大约一千人，排成四列纵队，步伐整齐。再后面是辎重队，几十辆大车，车上堆满了粮草和弹药。
沈砚之默默数着人数。前军过去了，中军来了。中军大约一千五百人，中间有一辆装饰华丽的马车，车前举着一面大旗，旗上绣着一个“佟”字——那应该就是主将佟佳·阿
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