当天，午后。
登云楼，火锅店顶层，天字一号包厢。
一张可容十几人的红木木圆桌，一口分成三格、放着不同底料的超大型紫铜火锅，冒着蒸蒸热气。
左相裴矩，清河崔氏的家主崔玄，太原王氏的王徽……京城各大世家，除了萧家，其余各家之主或核心代表，联袂来访，杨九狼设火锅宴招待他们。
一年多的岁月，并未在这些老狐狸脸上留下太多痕迹，反是眼中的精光，愈发内敛深沉。
他们看着桌子中央那口两尺多宽的沸腾铜锅，以及摆放满整桌、红红绿绿的生鲜食材，既好奇又不解。
杨九狼坐在主位，拿着一双公筷，七上八下，从翻滚的红汤中，夹起一片烫得微微卷曲的毛肚，在自己面前的酱料中滚了一圈，不急不缓地送入口中。
毛肚上细密的绒刺刮过舌面，脆、韧、麻、辣，四种滋味次第爆开。
“诸位，尝尝。”他吃得很香，抬手示意，“酒楼的新式吃食，驱寒暖身，最宜冬日。”
裴矩作为牵头人，第一个拿起公筷，学着杨九狼的样子，夹起一片鲜切的羊肉，在菌汤中涮了涮，也蘸了一下蘸料，送入口中。
菌汤醇厚，羊肉鲜甜，入口即化，香嫩无比。
“嗯，不错，不错。”他连连点头，嘴里的肉还未咽下，便又夹起一片，“此等吃法，虽不比文会雅宴，却胜在热络，也尽是人间烟火气。”
其余人见状，也纷纷动筷。
“杨县子这生意经，当真无人能及。”范阳卢氏的卢承嗣烫了一只通红的对虾，肉质紧实，他赞道：
“寻常的虾，白水煮熟，食其本味。可经这红汤一烫，麻辣之味竟能透壳而入，非但未夺走虾肉的鲜甜，反而激发出一种更复杂的滋味，入口竟别有一番风味。”
“不对，这食材虽是极鲜，但真正的秘诀，应是这锅底和蘸料。”太原王氏的王徽，眼光毒辣，他用勺子舀了一半勺红汤，放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙：
“我王家也涉足些许香料买卖，识得天下香料不少。但这红汤之中，除了常见的八角、茴香，至少还有数种闻所未闻的异香。
其配比之刁钻，相生相克，又互不夺味，最终融于一炉，化作这浓烈又醇厚的滋味。”
“此料确实香，其秘方……别的酒楼想学，怕是也学不来。”陇西李氏的代表李鹤认可地点点头，他夹起一块脑花，眼神却瞟向杨九狼：
“
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