马蹄声在清晨的薄雾中踏碎了寂静。五骑人，一队影，沿着蜿蜒出村的马路，向着北方而去。
杨二狗策马跟在杨九狼身侧，嘴里的肉包子已经下肚，正咂摸着回味。他回头望了一眼被晨雾笼罩的村庄轮廓，低声嘟囔：
“九狼哥，你说这趟去京城，要多久才能回来。”
“不知，”杨九狼摇头，“少则两月，多则半年，甚至更长。”
“二狗，这都还没出村子，就开始想媳妇啦？”杨铁牛打趣了一句。
他一手持缰，一手按着腰间的刀柄，眼神警惕地扫视着道路两旁的林子。对他而言，出了村子，处处都是险地。
一行五人，边走边聊，不知不觉中便行出了十余里。
而官道也渐渐宽阔，路边的景象却让几人微微放慢了马速。
道旁不时能看到三三两两的流民，衣衫褴褛，面有菜色，正朝着与他们相反的方向，也就是边荒县城的方向走去。
“怪了，”杨二狗挠了挠他那依然是鸟窝似的头发，“这都开春了，怎么还有这么多人往咱们那穷地方跑？”
凌渊催马向前，与杨九狼并行，他看着那些流民，眼神凝重：
“首领，你看他们的脚。大多穿着草鞋，但鞋底磨损不一，有些人脚上还有水泡。不像是长途跋涉而来。”
杨九狼勒住马，仔细观察。一个老人拄着拐杖，身边跟着一个十来岁的少年，少年背着一个破旧的包裹，脚步虚浮。
“老丈，借问一句。”杨九狼声音平和，““你们这是从何处来，又要往何处去？””
老人停下脚步，警惕地看着这几个骑马之人。
见他们不像官差，也不像匪人，才沙哑着开口：“我们从清水镇来……听说边荒县有活干，有饭吃，就过来讨个生路。”
“清水镇不是归安阳郡管么？离此地不过百里，怎会如此？难不成又出什么灾祸？”徐燕在后方插话。
闻言，
其中的少年抢着说道：“是官府要修什么「祈福台」，征了好多人去做苦力，还不给工钱。家里的田，税又加了一成。交不上税，地就要被收走。我阿爹就是被活活累死的。”
“走吧。”杨九狼没有多言，因为这是当前社会的常态。他用力夹一下马背，继续前行。
队伍再次上路，气氛有些沉闷。
行至晌午，他们抵达了南关郡的郡城。相比边荒县，郡城明显要繁华得多。城墙更高，街道更宽，往来的商队也多了起来。
杨九狼没有进城，而是绕城
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