新年的喜庆气氛还没完全散去，岳麓书院的新学期便已悄然开始。
王明远和其他两位乙班的同窗抱着自己的书箱，从乙班课舍搬到了甲班。甲班的课舍离乙班不远，依旧在同一个院子里，只是换到了更靠里、更宽敞的一间，门槛似乎都高了些。
一进门，氛围便截然不同。
乙班的课舍里，总少不了些窃窃私语和年轻学子的躁动，而这里，安静得近乎肃穆。
多数同窗都已蓄须，面容沉稳，眼神里带着一种经年苦读沉淀下来的成熟气质。
他们看向新进来的王明远三人时，目光平静无波，最多停留一瞬，便又落回手中的书卷上，仿佛外界的任何动静都难以惊扰他们的世界。
王明远和一同升上来的顾亦桉、罗敬荣互看了一眼，都在对方脸上看到了一丝不易察觉的紧绷。他们三个，最大的罗敬荣也才十八，站在一群平均年龄二十一二的同窗中间，确实显得有些格格不入。
甲班的经义课程，也讲得极深极快。
教谕不再逐字逐句讲解注疏，而是直接剖析微言大义，探讨各家学说的分歧与优劣，有时甚至会引据朝堂实务来印证经义。这对习惯了乙班按部就班打基础的王明远来说，需要全神贯注才能跟上思路。
下课的钟声响起，甲班的同窗们多是默默收拾书具，或独自沉思，或三两人低声讨论几句，旋即散去。
不像乙班，总会聚成一团，吵吵嚷嚷地争辩课上疑问，或是相约去食肆。
“唉，还是乙班好。”顾亦桉凑到王明远身边，忍不住低声抱怨，“周教谕多和蔼，哪像现在的教谕，眼神扫过来，我大气都不敢喘。”
旁边的罗敬荣用胳膊肘碰了他一下，促狭地笑道：“顾兄，真让你现在回乙班去，你肯不肯？”
顾亦桉一愣，随即梗着脖子：“那定然是不肯的！”能入甲班，意味着离举人功名更近一步，谁舍得回去。
王明远也笑了笑，没说话。
压力固然有，但他们来书院的目的本就是为了科考进阶，而不是为了同窗是否友善、教谕是否和蔼。他收拾好书具：“走吧，我们去吃饭。”
甲班的生活，就在这种略显沉闷和紧张的氛围中开始了。
然而，没等他完全适应甲班的节奏，另一重“甜蜜的负担”便如期而至。
周老太傅派人传话，课业照旧。
傍晚，王明远再次踏入那间雅致的小院。书桌上，周老太傅已经铺好了纸笔，笑眯眯地看着他
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