四千人？”
“根据……根据逃回来的观察哨士兵描述，”参谋长额头上渗出冷汗，“炮火来自至少五公里外，炮弹落地后会爆炸，破片覆盖范围极大。而且……而且炮击持续了不到三十分钟。”
指挥部里死一般的寂静。
璞鼎查缓缓坐回椅子上，手指无意识地敲击着桌面。他想起了海军司令詹姆斯·布雷迪那张因恐惧而扭曲的脸，想起了前任全权代表查理·义律在述职报告里那些被内阁嗤之为“懦夫托辞”的描述。
现在他明白了。
义律不是懦弱，而是清醒。布雷迪不是胆怯，而是见识过真正恐怖后的理智。
“我们在宝安登陆的部队，”璞鼎查的声音突然变得沙哑，“现在有多少人了？”
“六千……两个联队已经完成登陆，第三个联队正在登陆中。”参谋长小心翼翼地回答，“按照原计划，今天下午就应该向特区防线发起试探性进攻……”
“停止。”璞鼎查打断他，“所有部队在宝安县城待命，构筑防御工事。没有我的命令，一兵一卒不得前进。”
“可是爵士，如果就这样停止进攻，国内那边……”
“国内？”璞鼎查惨笑一声，“等国内那些老爷们亲眼见过这种火炮，他们会跪下来感谢我保全了军队。”
他站起身，走到舷窗前。窗外，黄埔港里停泊着上百艘舰船，米字旗在桅杆上猎猎作响。三个月前，他率领这支舰队逼清政府签订了《南京条约》时，是何等意气风发。而现在，一种深深的无力感攫住了他。
“派人联系特区。”璞鼎查没有回头，“通过一切可能的渠道，试探……停火的可能性。”
“停火？”参谋长以为自己听错了。
“对，停火。”璞鼎查转过身，眼神里有一种参谋长从未见过的疲惫，“我们需要时间，需要了解对手，需要……重新评估这场战争。”
参谋长张了张嘴，最终只是立正敬礼：“是，爵士。”
等参谋长离开后，璞鼎查重新捡起那支步枪。他抚摸着冰凉的枪身，眼神复杂。
“来人。”
一名亲信军官悄无声息地走进来。
“把这支枪，”璞鼎查将步枪递过去，“用最快的船送回英国。直接送到我家族在伯明翰的庄园，交给老威廉姆斯——他知道该找什么人。”
“是，爵士。”
“告诉老威廉姆斯，”璞鼎查压低声音，“如果我们的工匠能破解这支枪的秘密，仿造出来……不，哪怕只是理解
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