另一边，几家凑出来的二十七名死士于清晨分批出发，扮成商户、货郎、旅客等模样，陆续抵达南海子大营附近四里处的“悦来客栈”。
二楼最里间的客房里，张家护院出身的头目周虎正阴着脸训话，他满脸横肉，额角一道刀疤格外扎眼：
“此次行动是刀尖舔血，谁也不许耍滑！记住，你们的家小都在各家家主手里，要是敢泄露半个字，或是临阵退缩，后果你们自己清楚！”
他顿了顿，拍着胸脯道，“这一次我们张家出的人手最多，这趟就由我全权指挥，咱们同生共死，拿到情报就能换家人平安！”
底下几人纷纷点头，却没人敢抬头看他。他们本是各家的家仆，有的是护院，有的是佃户，只因家人被控制才被迫当死士，哪里见过真正的谍报场面？
有人紧张得手心冒汗，下意识地摩挲着腰间的短刀，发出的声响让周虎狠狠瞪了一眼。
楼下柜台后，掌柜吴顺看似在低头记账，实则用眼角余光扫着这些“客人”。账本上密密麻麻的符号，全是锦衣卫的密文暗语，正记录着死士的人数、装束和动静。
他对着身旁擦桌子的小二李栓使了个眼色，压低声音问：
“都摸清了？有火器吗？”
“掌柜的，总共二十七人，二十把腰刀，还有些铁钩、绳索之类的攀爬工具，没见火铳。”
李栓擦桌子的动作没停，声音轻得像蚊子哼，“就是他们也太扎眼了——刚有个家伙嫌茶烫，拍桌子时把腰刀拍得露了半截，还小声探听南海子那边的情况，生怕别人不知道他们要去干啥！”
吴顺忍不住嗤笑一声，摇了摇头：“这帮人说是死士，倒像是凑数的。天子脚下，几十号精壮汉子聚在一处，还敢提‘南海子’，真当锦衣卫是吃干饭的？”
他从柜台下摸出一封火漆封口的密信，塞给李栓，
“把这个送到街口的禁卫军哨卡，找千户卢浩大人，就说‘有大鱼，速来收网’。另外，让后厨在他们点的饭菜里加‘软筋散’，别加多了，晕过去就行，留着活口有用。”
“好嘞！”李栓揣好密信，假装去后院打水，一溜烟跑了出去。
不多时，死士们陆续点了饭菜，周虎特意让伙计把菜送到二楼客房。后厨里，厨子按吴顺的吩咐，把白色药粉撒进一大锅炖肉里，搅拌均匀后盛进粗瓷碗。
伙计端着菜上楼时，特意瞥了眼客房——几人正围在一起低声嘀咕，这些人
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