雪后初晴，清河县的官道上，覆盖的积雪正在冬日的阳光下开始融化。
一队官差护卫着一辆半新不旧的马车，在泥泞的湿地里艰难跋涉。
车轮深陷，每前进一寸，都要耗费巨大的力气，马匹喘着粗气，喷出的白雾在冷空气中久久不散。
马车内，一身青色官服的沈砚秋面沉如水。
她掀开车帘的一角，冰冷的目光扫过窗外。
沿途的村庄，景象凄惨得如出一辙。
被大雪压塌的茅草屋随处可见，露出黑洞洞的豁口。
幸存的村民蜷缩在残垣断壁下，用破布、烂草裹着身体，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，仿佛失去了灵魂的行尸走肉。
寒风吹过，卷起地上的残雪，也卷起了若有若无的、绝望的呜咽。
“大人，”一名随行的老吏在车外低声禀报，声音里透着浓浓的忧虑，“刚刚又路过一个李家村，村里报上来，一夜之间冻死了七个，饿死的……还没数清。”
“嗯。”
沈砚秋应了一声，放下车帘，闭上眼，修长的手指无意识地捏紧了。
凤眸之中，忧色更浓，甚至还夹杂着一丝无力感。
她是青石县令，是这些百姓的父母官。
可在这天灾面前，她能做的却太少太少。
朝廷腐朽，赈灾的粮款层层盘剥，到了她手上已是十不存一。
靠着这点杯水车薪，如何能救这满目疮痍？
马车又颠簸了许久，车夫的声音从外面传来：“大人，前面就是稻花村了。”
稻花村……
沈砚秋心中一沉，对这个村子，她有些印象。
是个出了名的穷村，位置偏僻，土地贫瘠。
往年收成尚可的时候，村民都过得紧巴巴，如今遭了这样的大雪灾，只怕……情况会比她之前看到的那些村子更加糟糕。
她已经做好了看到又一个死气沉沉、满目疮痍的人间炼狱的准备。
然而，当马车缓缓驶入村口，透过车帘缝隙看到的第一眼景象，却让沈砚秋瞬间愣住了。
没有倒塌的房屋，没有麻木的灾民。
眼前，是一条被清扫得干干净净、几乎看不到积雪和烂泥的村路。道路两旁，一栋栋房屋虽然看得出陈旧，但屋顶的积雪都被清理干净，墙体也明显用新泥加固过，显得异常坚固。
最让她感到不可思议的是，几乎家家户户的烟囱里，都正升腾着袅袅的炊烟。
在这万物萧杀的寒冬，在这哀鸿遍野的灾年，这连绵不绝的炊烟，简直比金山还要耀眼，让人安心。
村民们三三两
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