边，隔三差五也会召她去乾清宫。有时候是侍寝，有时候只是说说话，批批折子。
张桂芬发现，皇上这个人，其实挺孤独的。
他虽然是皇帝，但身边没有一个真正能说知心话的人。皇后病着，太后老了，朝臣们要么怕他要么算计他，连他的儿子们，见了他都战战兢兢的。
“你觉得，朕这个皇帝当得怎么样？”有一天晚上，皇上忽然问她。
张桂芬愣了一下，想了想，说：“臣妾不敢妄议皇上。”
“朕让你说。”
张桂芬沉默了一会儿，说：“臣妾觉得，皇上很辛苦。”
皇上看了她一眼，忽然笑了。
“辛苦？就这两个字？”
“臣妾不会说好听的话，只知道皇上每天天不亮就起来批折子，常常忙到深夜。天下的事，千头万绪，都要皇上一个人拿主意。这份辛苦，不是常人能承受的。”
皇上沉默了很久，最后叹了口气。
“你是第一个跟朕说这些话的人。”
那天晚上，皇上破天荒地没有翻牌子，而是留张桂芬在乾清宫说了半宿的话。
说的不是什么国家大事，只是些家长里短的闲话。
张桂芬静静地听着，偶尔应一两句。
她知道，她不需要说什么惊世骇俗的话，不需要表现得多聪明多能干。她只需要做一个倾听者，一个能让这位懦弱的官家放松的人。
八月初，沈皇后的病情突然恶化。
太医说，她的血崩之症反复发作，加上头风的老毛病，已经药石罔效了。
皇上亲自去看了她，在病榻前坐了很久。
沈皇后拉着皇上的手，眼泪止不住地流。
“皇上，臣妾怕是不行了。”
皇上握着她的手，没有说话。
“臣妾这辈子，没什么遗憾。唯一的遗憾，就是没能给皇上生个皇子。”
沈皇后生过一个儿子，就是皇长子，今年八岁。可那孩子体弱多病，太医说能不能养大还不一定。
“皇上，臣妾走之后，您一定要再立皇后。后宫不能没有主事的人。”沈皇后的目光转向站在一旁的张桂芬，“贵妃……是个好的，皇上可以……”
她没有说完，但意思已经很明显了。
皇上看了张桂芬一眼，又看了看沈皇后，点了点头。
“你放心，朕心里有数。”
八月初九，沈皇后病逝，年三十二岁。
消息传出，朝野震动。
皇上辍朝三日，以示哀悼。
张桂芬以贵妃的身份，
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