拓跋炎的封赏在朝中引起了些许波澜。有老臣私下议论，镇北大将军功高震主，恐非国家之福。这些风声很快传到婉宁耳中。
她并未立刻发作，而是在一次议政时，当着文武百官的面，将边关急报递给拓跋炎。
“二王子，西羌虽败，但其残部遁入漠北深处，与柔然部落似有勾连。北疆绵长，仅靠镇守，恐防不胜防。你有何建言？”
拓跋炎接过急报细看，沉吟片刻：“太后，守不如攻，堵不如疏。臣以为，可在边境择险要处增筑三座军镇，互为犄角，驻以精兵。同时，遣使联络与西羌有隙的柔然别部，许以茶盐贸易，使其互相牵制。我军则可依托军镇，不时出塞扫荡，使其无法喘息壮大。”
“所需钱粮几何？民夫几何？周期多长？”婉宁追问。
拓跋炎显然早有思考，对答如流，数据清晰，考虑周全。
婉宁听罢，微微颔首，看向众臣：“诸卿以为如何？”
丞相率先道：“二王子思虑周详，老臣以为可行。”
其余大臣也纷纷附和。
“好。”婉宁拍板，“此事便全权交予二王子办理。一应钱粮人员，各部需全力配合，不得推诿。本宫要你在两年内，让北疆出现一条真正的铁壁。”
“臣，领旨！”拓跋炎单膝跪地，声音铿锵。
这一番对答，既展示了拓跋炎的才能与忠诚，也彰显了婉宁对他的绝对信任与重用。那些关于“功高震主”的窃窃私语，暂时平息了下去。所有人都看明白了，太后需要这把锋利的剑为她镇守国门，而拓跋炎也甘愿做这把剑。
退朝后，拓跋炎单独留下。
“母后。”他换了称呼，神色恭敬中带着一丝探究，“北疆之事，臣定当竭尽全力。只是……母后似乎对南方，亦有关注？”
婉宁看了他一眼，并不意外他的敏锐。“代国欲长治久安，不可只盯着北面风沙。南邻燕国，看似羸弱，但内政变幻，亦能掀起波澜。知己知彼罢了。”
“母后深谋远虑。”拓跋炎道，“若有需要炎效力之处……”
“目前不必。”婉宁打断他，“你且专心北事。燕国……本宫自有安排。”
打发走拓跋炎，婉宁处理完日常政务，又拿起灰雀的新报。这次的信息更具体：成王近日频繁宴请军中将领，右相季杰的门生故吏在吏部考评中多获优等。而沈玉容，因在翰林院勤勉，且几次应对洪孝帝咨询都颇合圣意，已隐隐有被提拔重用之势。
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