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“不是因为王举人的信。王举人给我推荐过好几个人，有的比他还能吹，来了一看，连针都捏不稳。我收你，是因为你这双手。”他指了指阿贝放在膝盖上的手，“你阿妈把你教得好。苏绣的那些针法，多少人学一辈子都做不到你这样的火候。但光有手艺还不够——手艺好的绣娘，沪上不下几百个。你跟他们不一样的地方，是你懂得用眼睛看东西。你绣的芦苇穗子不是绣谱上教的样版，是真正的芦苇，是站在湖边被风吹过的那种芦苇。你染的线不是从店里买的，是从野菊花里煮出来的。这才是老天爷赏饭吃。”
阿贝低着头看着自己的手。手上全是老茧和针疤，不像一个十七岁姑娘该有的手。但沈老板的话让她第一次觉得这些茧子和针疤也许不是丑的东西，而是她跟别人不一样的地方。
“不过，”沈老板坐下来，语气忽然严肃起来，“你先别高兴得太早。我这里不是学堂，是绣坊。我不管吃管住，只按件算工钱。一个月内你交不出合格的作品，就不要继续待了，该回哪里回哪里。我这里不养闲人。另外，石皮弄这个地方看着安静，弄堂里住的什么人都有——有做小生意的，有唱戏的，有做暗门子的。你一个乡下姑娘在这里，少跟陌生人搭话，晚上不要一个人出门，听见了没有？”
“听见了。”阿贝说。
“还有，”沈老板压低了声音，“你王举人那个老东西，是不是跟你说我是‘沪上最大三家绣坊’的老板？”
阿贝点点头。
“他骗你的。锦霞庄就是我一个人开的作坊，总共一间门面，加你两个绣娘。你要想赚大钱，赶紧走。你要想把手艺学精——我这里的门开着。”
他说这话的时候语气里带着一种老派手艺人的骄傲和酸楚。阿贝后来才从隔壁绣娘于三姐口中知道，沈老板年轻的时候是江南织造府里最年轻的绣艺师，经他的手绣出来的龙袍料子，一寸绣片值一两黄金。后来织造府没了，他的手艺也没了市场，他就在这条弄堂里开了锦霞庄，一开就是十五年。十五年来，他只收真正有天分的徒弟。上一个让他满意的徒弟，是十年前的事了。
阿贝站起来，规规矩矩地给沈老板鞠了一个躬。她鞠得很深，额头差点碰到膝盖——那是莫老憨教她的，说拜师的时候要诚心，心诚则灵。刘氏也教过她，说手艺人这碗饭，三分靠手，七分靠人。遇
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