腊月的风，像刀子似的，刮过米脂县那处破败驿站的黄土墙。
驿站旁边，有个快塌了的酒肆。
里头，牛金星裹了裹身上的棉袍，看着对面两个愁眉苦脸的驿卒。
这二人是一对叔侄。年轻的是叔父李鸿基，也就是后来的李自成，二十出头，脸上还带着些没经过大事的青涩，可眉眼间全是戾气。而年长的却是看着李鸿基长大的侄子李过，反倒有二十五六了，看着沉稳些，可这会儿也是唉声叹气。
桌上是两壶最便宜的烧刀子，一碟快见底的咸豆。
“娘的！”李鸿基猛地灌了一口劣酒，把酒碗往破木桌上一顿，酒水都溅了出来，“这差事眼看就干到头了！上头风传，要裁撤驿站！这不是把咱们往死路上逼吗？”
李过轻轻踢了他叔父一下，冲牛金星抱抱拳，语气带着小心：“参赞老爷莫怪，额叔父还小，性子急……实在是这光景，没法子。”
牛金星自称是“参赞京营军务”，奉了协理京营戎政孙传庭孙佥院的命令，去榆林卫募兵。路上在这驿站打尖，“凑巧”碰上了这叔侄俩。
这牛金星遇上李自成、李过，当然是“一见如故”了，于是就请他们喝口酒，暖暖身子。
“哦？裁撤驿站？”牛金星拿起酒壶，给李鸿基空了的碗满上，“我也听过一耳朵，朝中有人提过，说是要省些钱粮.”
“谁那么缺德？额们这些驿卒不活了吗？”李鸿基眼睛一瞪，声音也高了，“地里旱得冒烟，树皮都啃光了！安塞县出了个高迎祥高闯王，破了县城，开仓放粮！那才叫活路！额们这儿倒要断额们的活路！”
李过脸色一变，赶紧又拉他叔父的袖子：“叔！慎言！”
牛金星却笑了，摆摆手：“无妨，这里没外人。李壮士是爽快人，说的也是实情。”他话锋一转，看着李鸿基，“不过，你们可知，孙佥院派我去榆林卫，是为何事？”
李鸿基没好气地说：“还能干啥？募兵呗。”
“对，募兵。”牛金星身体往前探了探，压低了声音，却字字清晰，“可你们知道，要募多少兵？”
他伸出两根手指：“往十万，二十万去募！”
“多少？”李鸿基愣住了，连李过也抬起了头，满脸不信。
“二十万？”李鸿基嗤笑一声，语气满是嘲讽，“参赞大人，您莫不是拿我们寻开心？朝廷哪来的钱？西北诸镇的欠饷，都快堆成山了！
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