司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。东汉末年，朝中有花钱捐官的制度，曹嵩并没有满足于大鸿胪的职位，花去万金为自己捐了太尉一职，太尉居“三公”之首，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。
东汉末年时局动荡，十常侍乱政时，曹嵩辞官居于洛阳，因为董卓入袭汉宫，王允吕布诛董卓，李傕郭汜大交兵等等，洛阳已成是非之地，曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。后曹嵩又带着次子曹德与妻妾，离开华县前往曹操的大本营兖州，浩浩荡荡地到了徐州境内时，陶谦派遣两百名卫兵，交给张闿护送曹嵩。依照《吴书》的记载，这张闿抵抗不了一百多辆车行李与金银财宝的诱惑，走到泰山与华县、费县之间，就指挥卫兵，把曹嵩杀了，劫去曹嵩的财物，逃往淮南。和曹嵩一起成为刀下之鬼的还有次子曹德，夫人邹氏(曹操之母)，姬妾赵氏等。
曹操一口咬定曹嵩是陶谦派人所杀，立即接连发动了两次对徐州的战争，声称为父报仇。有五个城的男女老少，几十万人，包括从陕西因李傕、郭氾之乱，而逃到徐州来的难民，都被曹操指挥部队杀光。曹操屠掉这五城，屠得真正是鸡犬不留，使得“睢水为之不流”，这可谓是是曹操一生最大的污点。
但也可以理解，以此为泄愤，报父母之仇！