白莲教自宋朝创立以来，因为其佛法教义不如正统佛教文献那么拗口晦涩，在百姓间的影响传播也是相当迅速。有的白莲教行善事，有的借助其名号敛财，但是更多的白莲教采取的是造反来反抗当时的社会秩序。唐赛儿便是明朝永乐年间白莲教起义军的一个分支领导者。
也许是造反成了习惯，一批号称金刚奴、天王、佛祖、佛母的白莲教众层出不穷，宋朝时反宋、明朝时反明，到了清朝依然如此。但是并不是每一次造反运动都是官逼民反，很多时候都是白莲教首为了扩大领导权立地为王，开始反抗统治者，但是他们的造反基础却很薄弱。
主人公唐赛儿家境贫苦，自幼从父习武，不到15岁已武艺超群。
明初，山东连年灾荒，饿殍遍野。
明太祖朱元璋死后，朱棣又发动“靖难之役”，山东是主要战场。朱棣做皇帝后把京城从南京迁到北京，大修宫殿。为了供养京师官员及军队，又组织南粮北调，修浚运河，开凿会通河，大量征调民夫，山东人民首当其冲。
永乐年间，山东又连续发生水旱灾害。百姓吃树皮、草根、苟延生存，但仍然“徭役不休，征敛不息”，广大人民陷入绝境。
中国的百姓其实特别老实，农民能有一口饭吃就不会走上造反这条道路，他们也不会在乎这是谁的天下，面朝黄土背朝天，没有人愿意造反远离家乡，一般的统治者都不会将农民逼上绝路，动摇自己的统治。一般情况，只有出现在大荒、灾害、战乱时期才有可能出现大规模的造反。
这时唐赛儿的父亲被抓服劳役，她和丈夫林三冲进官府讨粮，林三被杀害。她父亲悲愤而死，母亲也重病身亡。她忍无可忍，决心率众起义，她按地形把卸石棚寨分为4寨，她驻地势最高的南寨，以利观敌指挥作战。她还在南北两大悬崖上筑起寨墙，并在寨内修建水池，屯积粮草。起义军首先一举攻克军事重镇青州，夺取武器，开仓赈民，然后胜利返回山寨。青州卫指挥使高凤闻报大惊，疾带兵尾追，被埋伏在山峪中的起义军团团包围。夜间，唐赛儿突然发动袭击，高凤丧命，千余名官兵被歼。
农民军初战告捷，鼓舞了青州以东各地人民。他们纷纷起兵响应，计有宾鸿、董彦皋、丁谷刚、刘信、刘俊、王宣、郝允中、白拜儿、高羊儿、王住儿、杨三等大小数十支起义
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