曹操“宁可我负天下人，不可天下人负我。”的处世哲学，注定了他要在历史的舞台扮演白脸之奸相、乱世之奸雄的角色。事实也确是如此。
尽管晋人陈寿在《三国志》中，把曹操描绘成“亦可谓非常之人，超世之杰矣。”
但在明人罗贯中的《三国演义》中，曹操“名为汉相，实为汉贼”的奸诈嘴脸，却在后来更是深入了人心。这也是千百年来民间舆论对曹操的评价。
记得一位高级领导人在“文革”蒙难时，曾经说过：“好在历史是人民写成的。”此话虽不十分准确，但却表述了一种不可忽视的力量，那就是民众舆论的力量，那就是“众口烁金”的力量。后来的事实也确实证明了这一点。
曹雪芹借《红楼梦》中贾雨村之口，说出了很有意思的，也很著名的正邪两赋论：“天地生人，除大仁大恶，余者皆无大异;若大仁者则应运而生，大恶者则应劫而生，运生则世治，劫生则世危。尧、舜、禹、汤、文、武、周、召、孔、孟、董、韩、周、程、朱、张，皆应运而生者;蚩尤、共工、桀、纣、始皇、王莽、曹操、桓温、安禄山、秦桧等，皆应劫而生;大仁者修治天下，大恶者扰乱天下。清明秀灵，天地之正气，仁者所乘也;残忍乖僻，天地之邪气，恶者所乘也。”
且不论这个“正邪两赋论”正确与否，曹雪芹能把自己的同宗先人划归至大恶者一类，足以证明千百年来人们对曹操的评价了。
但是，自上世纪五十年代起，中国文化领域便掀起一股为曹操翻案之风，而风源则来自当时中国的最高领导人。上世纪五十年代初，这位领导人就明确提出要为曹操翻案，他对身边的工作人员说：“曹操是个了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人。”“说曹操是白脸奸臣，书上这么写，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案。”
“大跃进”时期，这位领导人对曹操的公开赞扬则更多了。1958年11月第一次郑州会议，他在会上讲话中专门说道：“把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是完全错误的。”这位领导人除了自己读《三国志》外，还反反复复地向高级干部们推荐《三国志》中的曹操。
最高领导要为曹操翻案的意图，得到了中国高级文人的积极回应。时任中国科学院院长及顶着众多高级头衔的郭沫
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