在关前插上木桩，写上“我们将用法国人的头颅重建我们的门户!”
1884年4月清朝政府起用已经告老还乡的原广西提督冯子材，任命他为尚、雷、廉、琼四府团练督办。冯子材虽年老，却能以救国救民为己任，欣然受命，树旗招兵，在很短的时间内，便组建十八个营，约九千人军队，名为“萃军”。经筛选招募的萃军战士的民族意识很强;且大多数人刚猛力强，精通武艺。经过严格训练后成为一支能打硬仗的劲旅。由于潘鼎新的战败，清政府革去他广西巡抚职务，任命年近7旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。
根据当前敌情和镇南关周围的地形条件，冯子材经过反复勘察，选定关前隘(今隘口南)为预设战场。冯子材命令部队在关前隘筑起一道长1.5公里、高2米多、宽1米多的土石长墙，横跨东西两岭之间，墙外挖掘1米多深的堑壕，东西岭上修筑堡垒数座，从而形成一个较为完整的山地防御体系。
在兵力部署上，冯子材率所部9营扼守长墙及两侧山岭险要，担任正面防御;总兵王孝祺部8营屯冯军之后为第2梯队;湘军统领王德榜部10营屯关外东南的油隘，保障左翼安全并威胁敌之后路;冯子材另以所部5营屯扣波，保障右翼安全;广西提督苏元春部18营，屯关前隘之后2.5公里的幕府为后队;另有12营屯凭祥机动。总计前线兵力约60余营，3万余人。
清政府也即时提供军火，计有英国1871年式马梯尼后装枪，奥地利的曼利夏后装枪，美国的林明敦后装枪、诺登飞和加特林机关炮等。但由于国内生产和进口的新式武器有限，远难满足全国军队的需要。因此，和法军相比，清军不但组织编制和训练等方面相形见绌，在武器装备方面也差距很大。陆军武器土洋参杂，既有后装枪炮，又有不少刀矛、鸟枪、土枪等，且式样繁杂，质量较差，又无统一的后勤机构保障作战供应。这些，都使军队作战行动受到影响。
3月21日，冯子材率王孝祺部出关夜袭法军占据的文渊，击毁敌炮台两座，取得较大胜利。清军的主动出击，使骄横的法军恼羞成怒。法军东京军区副司令尼格里上校决定不等援军到齐即发起进攻。
3月23日晨，法军2000余人进攻镇南关，上午10时许，法军
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