汴京城的雪还在下，细碎如盐，却压不住皇城深处弥漫的药石苦气与朽木将倾的衰颓。宫巷深深，朱红的宫墙在素白世界里显得格外刺目，宛如凝固的血痂。值更太监的灯笼在朔风里飘摇不定，昏黄的光晕被浓重的雪幕揉碎，投下扭曲颤抖的鬼影。风掠过琉璃瓦和空寂的宫殿群，呜咽声仿佛无数先帝幽魂的低语。紫宸殿侧殿。
长信宫灯摇曳的火光非但未能驱散阴冷，反而将低垂的纱帐染成一片昏沉暧昧的暖橘。空气粘稠得似能拧出水来，混杂着名贵沉檀的袅袅青烟与一丝浓得化不开的药腥，沉甸甸地压在人心头。
凌泉垂手立于殿心，脚下金砖冰凉刺骨，寒意顺着脊椎往上爬。他眼观鼻，鼻观心，竭力忽略着侧殿深处隐约传来的、被压抑着的咳嗽与喘息——那是英宗赵曙最后艰难的挣扎。御榻被数重锦幔遮蔽得密不透风，唯余榻前矮几上那个巨大的、沉甸甸的乌木匣子，在灯影下反射着幽冷的暗光。匣身没有任何纹饰，只有九枚大小不一、排列奇诡的孔洞，如同怪物呆滞的眼。红娘子的事情没有解决，但此间事比红娘子重要千百倍。
“凌博士。”
纱幔深处，一个女声响起，沉静、平缓，却带着不容置疑的威仪，是垂帘听政的高太后高滔滔。
“此匣，乃先帝（仁宗）临终前托付，言唯此中机括藏继统之密。”高太后的声音透过纱幔，有金石之音，“陛下重疾，危在旦夕，储位悬而未决…朝野沸然。此匣…如何开启？”
凌泉的目光如同最精准的刻刀，寸寸扫过乌木匣上的孔洞。洞口边缘并无磨损痕迹，显然从未被强行开启。孔洞边缘并非平滑圆孔，而是带有极其细微、几乎难以觉察的锯齿状边缘！且孔洞边缘的木质纹理也与周围不同，隐隐透出金属的冷硬光泽！那不是木，是精铁内衬，嵌在乌木之中！
“回太后，”凌泉声音平稳，掩下心头的惊疑，“此匣构造非凡。外为乌木，内衬玄铁，非强力可破。九孔如锁，孔洞边缘皆布细微锯齿，当为对应‘钥匙’齿痕。九孔之位，暗合九宫。”
他缓步上前，指尖无意识地拂过袖袋里那串盘得温润的犀角算筹珠。“臣斗胆猜测，开启之法，或需一套特制‘算钥’，对应九宫孔位，嵌入契合，方能激发机括。”他微微停顿，似在斟酌，“然…此钥臣未见先帝提及，或…遗失已久？
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