子的嗓音在文德殿内落下最后一个音节，沉重的寂静犹如大山压在每个人的肩头。
每年一百八十七万石盐引的亏空，这个数字像烧红的烙铁烫在所有人心上。
他们摸不透天子此刻究竟是怎样的心境，但是这桩案子过于耸人听闻，若不能将事态控制在一定范围之内，只怕会在朝堂之上掀起一片滔天巨浪。
短暂的沉寂过后，户部左侍郎刘崇年率先出列，脸上浮现震惊与痛心之色，对着御座深深一揖：“陛下，许观澜此獠竟如此丧心病狂，实乃朝廷百年未遇之巨蠹！幸赖陛下圣心烛照洞察幽微，密授机宜于薛同知，使其能不避斧钺，行雷霆手段一举捣毁此毒瘤。薛同知忠勇无双，实因陛下慧眼识人！”
天子对此不置可否。
欧阳晦心里则涌起一股腻味。
他已经见识过太多次宁党官员的厚颜无耻，便如刘崇年此刻所言，不管发生怎样的大案要案，第一件事便是先歌功颂德。
见天子没有回应，刘崇年并不泄气，语调转为沉重道：“陛下，臣斗胆建言，两淮乃大燕财赋重地，盐课系九边军心，漕粮关京师命脉。今盐运司几近瘫痪，若行株连穷索，令基层盐吏、正当盐商人人自危，于国恐有大患。依臣拙见，当下固然要以霹雳手段问罪元凶以儆效尤，亦需以仁恕之道稳定人心。”
天子眼帘微抬，反问道：“仁恕之道？”
刑部尚书卫铮见状便上前一步，恳切道：“启奏陛下，刘侍郎所虑亦是臣心之所忧。盐政运转依赖无数吏员、灶工、船夫、盐商，许逆与其少数亲信如陈伦、娄师宗之辈，自当明刑正法，然其余人等多为胁从，或职责所系不明就里，若概以重典恐激起民变。臣以为除首恶外，其余吏员经三法司核查甄别，若无重罪当以安抚为主，责令戴罪效力以观后效。”
他和刘崇年一唱一和，言辞冠冕堂皇，归根结底其实只是一句话——为大局稳定，此案当止于两淮盐运司。
宁珩之沉默不语，其实上次他就已经察觉天子震怒，然则他虽是宁党魁首，终究无法做到绝对左右下面那些人的一言一行。
对盐税上下其手的岂止许观澜等人？
放眼这满朝文武，不知有多少人牵扯其中，倘若天子意欲追查到底，很多人都无法幸免。
工部尚书沈望望着面前的金砖地面，没有急于出面辩驳，让人看不清他的内心所想。
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