，“可是那个从江南来的，姓苏的姑娘？”
“正是。苏婉清，十九岁，父亲是江南织造局的一个小吏，家世清白，本人精于工笔花鸟，尤其擅画牡丹，去岁因一幅《国色天香图》得了宫里的赏识，特召入画院。”
毛草灵沉默。牡丹，那是她年轻时最爱的花。初入乞儿国皇宫时，她见御花园牡丹稀少，便从唐朝引进数十珍品，亲自照料。先帝曾笑她：“灵儿爱牡丹，倒比爱朕还甚。”她当时如何回答的？好像说的是：“牡丹易得，真心难求。”
如今，她的儿子，也爱上了画牡丹的女子。
“太后，”秋月见她神色恍惚，轻声提醒，“礼部拟的秀女名册已呈上来，您是否要过目？”
“放那儿吧。”毛草灵摆手，却又改了主意，“不，拿来我看看。”
名册厚厚一叠，记录了五十余名待选女子的家世、年龄、才艺。个个出身显赫，父兄不是朝中重臣，便是地方大员。毛草灵一页页翻过，那些名字在她眼中渐渐模糊，仿佛看到了当年的自己——那个顶着“唐朝公主”名头，实则无依无靠，踏入这深宫时战战兢兢的少女。
翻到最后一页，一个名字让她指尖微颤：林素月，十八岁，父林远，原青州知府，因贪腐案被贬，家道中落。擅琵琶，通诗书。
“青州…”毛草灵喃喃，“可是十五年前，那个因饥荒而爆发民变，先帝派钦差彻查，揪出一串贪官的地方？”
“正是。林家当时牵涉其中，林远被削职为民，家产充公。这林姑娘应是罪臣之女，不知如何混进名册的。”秋月蹙眉，“奴婢这就去查…”
“不必。”毛草灵合上名册，眼中闪过一丝复杂神色，“罪臣之女…当年我入宫时，在那些老臣眼中，何尝不是‘来路不明’之女？”
她站起身，走到窗边。夜幕初降，宫灯次第亮起，蜿蜒如星河。这深宫，困了她大半生，给了她荣耀、爱情、责任，也夺走了她的自由、青春，乃至最后的伴侣。
“明日，”她转身，语气忽然坚定，“传那个苏婉清来慈宁宫，我要看看她的画。另外，派人去查查这个林素月的近况，不要惊动旁人。”
秋月惊讶：“太后，您这是…”
“承煜是我儿，更是皇帝。”毛草灵目光深远，“他的皇后，可以不必出身显赫，但必须有胆识、有智慧，能与他并肩，而不是成为朝堂权谋的筹码。”她顿了顿，唇角泛起一丝几不可察
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