背，有的肩背溃烂，有的步履蹒跚，却仍被护盐悍匪们呼来喝去，稍有迟缓，便是一顿鞭笞棍打。
余钟功被押至滩上，举目望去，但见盐池如雪映烈日，悍匪似虎虐良民。
正惊骇间，忽见一盐民被绑在木架之上，两个悍匪抡起皮鞭，噼啪抽打，那人起初尚能惨叫，后来渐渐无声，竟是被活活打死。
一悍匪上前探了探鼻息，禀报护盐头目：“又死了一个。”
护盐头目眼皮也不抬，只挥了挥手：“拖去乱坟岗埋了。”
余钟功见此惨状，饶是他素来刚直，此刻也不由得心惊胆战，暗忖道：“朗朗乾坤，竟有此等人间地狱！周三魁这厮，真真是丧尽天良！”
心中愤懑难平，却又无可奈何，只得仰天长叹：“老天爷，你若有眼，何不降下雷霆，劈了这伙恶贼！”
可叹这虎头滩上，天高皇帝远，纵有冤魂，又有谁人知晓？
唯有那海风呜咽，似在替这些苦命人悲鸣。
……
……
山东沿海之地，自古多崇祀龙王，各州县几乎都有龙王庙。
莱州附郭掖县城西，便有一座龙王庙，规模不小，前殿供奉龙王，后宅还有一个齐整的院落。
这日申牌时分，龙王庙后宅厅堂内，烟雾缭绕，呛人眼鼻。
周三魁坐在厅上正中，左右两侧分坐九个管事头目，皆是凶神恶煞之辈，或叼着旱烟吞云吐雾，或捏着鼻烟壶嗅吸提神。
满屋子乌烟瘴气，竟似那阎罗殿上群鬼聚会。
原本周三魁手下有十个管事头目，其中的高胡子十余天前在昌邑城外驿道被诛杀，另有十个悍匪尽数毙命，至今凶手杳无踪迹，故而今日议事，便少了一个管事头目。
这时，一个管事头目将旱烟杆在桌角磕了磕，沙哑着嗓子道：“魁爷，高胡子一群弟兄们的事儿，这都半个月了，还没个眉目？”
这说话的管事头目曾与薛家、姜念“有缘”。
他便是李六！
此人本是山东境内的江洋大盗，后来率领一帮手下匪徒在大运河上劫掠，杀人越货，兴风作浪。去岁春日，他曾率领手下匪徒，在枣庄一段狭窄河道劫掠进京的薛家，薛家巧被姜念救下。
去年，泰顺帝严令清剿大运河匪患，李六手下匪徒折损大半，自己也险些丧命，眼见大运河水匪这行难做，索性改换门庭，投奔了周三魁，倒也混得风生水起。
此刻，周三魁听得李六问及高胡子之
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