袁易将花自芳之事细说了一遍，末了强调：「宝钗，我把话说到明处。此番引荐，是给他一个机会，亦是给你添一分可能的人手。
但前提是，你必须公事公办。倘若因顾忌情面，或是别的什么，明知不妥而勉强留用，日后生出事端，损了生意，坏了规矩，那才是我与夫人真正不乐意看到的。你可能明白？」
薛宝钗目光清澈，语气平稳：「四爷思虑周全，安排得当，妾谨遵吩咐。四爷放心，妾虽愚钝，也知生意场中，规矩礼法、真才实学方是立身根本。既蒙四爷信重，将此事托付，妾必当秉公办理。
那花自芳若果然堪用，自是薛家之幸，妾定当量才施用；若是不堪，妾也绝不敢因私废公，必当依规处置，及时回禀四爷与夫人。断不会因情面徇私，辜负四爷今日这一番谆谆嘱咐与信任。」
袁易满意颔首：「你明白就好。具体如何安排，你自与谢季兴商议便是。」
薛宝钗应了声「是」，又闲话两句，见袁易并无他事，恭谨告退。
这日酉牌时分，郡公府内各院落次第掌灯。袭人踩著渐浓的夜色回到府中，先去自己房里略换了件干净衣裳，将从家中带来的一些果子糕饼等物锁进柜中，不敢耽搁，忙往元春房里谢恩。
元春正在房里看书，袭人上前端端正正福下身去：「奴婢给夫人请安。谢夫人恩典，允奴婢告假一日，回家与母亲、兄长团聚，吃年茶。奴婢母亲再三嘱咐，要奴婢好生叩谢夫人恩德。」说著，跪下磕头。
元春虚扶了一把：「快起来罢。你一年到头难得家去，又是年节下，骨肉团聚是正
理。」
袭人起身。
元春凝视著袭人：「今日四爷在街上巧遇了你哥哥，还顺道去你家坐了坐，吃了年茶。四爷回来同我说了，说你家里虽简朴，倒也收拾得齐整，你母亲、兄长都是知礼的，又说你们家做著贩运营生，去年不甚顺遂，折了些本钱，境况有些艰难。」
袭人一怔，屏住了呼吸。
元春继续道：「你哥哥的事，四爷已有安排。四爷怜你服侍我一场，甚是尽心。又念你哥哥既有贩运经验，为人也还本分。恰好薛姨娘执掌著薛家生意，正缺些踏实肯干的人手。四爷便与薛姨娘商议了，让你哥哥花自芳，去薛家生意里效力，跟著薛姨娘手下那位大总管谢季兴，学著经营办事。」
袭人听到这话儿，只觉耳边
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