玄京城西大街，瑞蚨祥绸缎铺。
天色擦黑，铅灰色的云层又开始往下撒雪糁子。北风顺着长街的漏斗口灌进来，刮在人脸上如同生锈的铁锉。
绸缎铺高悬的门楣上，挂着一块黑底金字的大匾。匾额四周用金箔走着祥云瑞兽的边，正中间龙飞凤舞四个大字——“积善之家”。这是半个月前，宫里那位万岁爷亲笔御赐的。只因这家铺子的陆掌柜，在皇上开平价粮摊子的时候，带头奔走呼号，硬是联合了西市的几十家商户，凑出了三万石陈麦送进了太仓。
此刻，这块御赐金匾下，挤满了密密麻麻的黑影。
“别抢，别抢，都排好队，当心噎着。”
陆掌柜穿着一身酱紫色的团花棉袍，手里挎着个硕大的柳条筐。他生得圆润，脸颊上的肉把眼睛挤成了两条笑眯眯的细缝。热腾腾的白气从柳条筐里蒸腾而起，那是刚出锅的杂粮馒头，掺了高粱面和麸皮。
这气味落在阶下那群饥民的鼻管里，比过年祭祖的烧猪还要勾魂。
一个右腿生了冻疮、烂得流黄水的老乞丐，哆嗦着双手从陆掌柜手里接过两个热馒头。他连烫都顾不上，张开没剩几颗牙的嘴，狠狠咬了一大口。粗糙的麸皮卡在嗓子眼里，噎得他直翻白眼，他赶忙抓起一把地上的积雪塞进嘴里，连着雪水硬生生把面团咽了下去。
“陆大善人呐……您是活菩萨降世啊！”老乞丐跪在雪水里，把头磕在青石台阶上，砰砰作响，“这满京城的大老爷，都在拿咱们老百姓的命换银子，就您还给咱们这帮等死的穷鬼留口热乎的……”
旁边一个抱着枯瘦婴孩的妇人，也跟着跪了下来。她把馒头掰开，放在嘴里细细嚼软了，嘴对嘴地渡进怀里那饿得连哭声都没了的孩子口中。
“陆老爷，您的恩德，我们下辈子做牛做马也报答不完。”妇人一边喂孩子，一边抹着脸上冻结的冰渣。
“哎哟，使不得，快快请起。”
陆掌柜赶紧把柳条筐递给旁边的伙计，自己弯腰虚扶了一把。他连连叹气，抬头看了一眼阴沉沉的天空。
“都是街坊邻居，碰上这兵荒马乱的灾年，能帮一把是一把。”陆掌柜搓着冻红的双手，哈了口白气，“这雪又下大了。天寒地冻的，城门也落了锁，几家老主顾定好的缎子也送不出去。这生意没法做喽。”
他转过身，冲着店里的伙计招了招手。
“王二，筐里
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