于兰开夏郡的乡村地区，父亲是村庄里的一名制革匠。
虽然巴罗家族在当地并不算什么破落户，甚至还可以算是小有余财的那种，但是相较于非富即贵的白厅官僚们来说，他依然算是那种凭借自身努力改变命运的代表人物。
巴罗没念过大学，最高学历只是镇上的文法学校。
但是，凭著敢打敢拼的性格，巴罗十四岁时就当上了利物浦一家钢铁厂的总务文员，两年后又随捕鲸船队远赴格陵兰岛探险。
在冒险归来后，他又远赴伦敦，并在格林威治的一所私立学校谋得了数学教师的工作，而正是这个决定，最终改变了他的一生。
由于教学质量不错，26岁的巴罗被乔治·斯当东爵士聘请为了儿子的家庭教师，并通过斯当东的引荐结识了马嘎尔尼勋爵。
1792年，28岁的巴罗随马戛尔尼出使中国，并担任首届英国访华使团的总务官。
在这场为期两年的访问行程中，巴罗不仅学会了汉语，而且还将他的所见所闻写成了《中国行记》。
在访华归来后，他又再次以私人秘书的身份随马嘎尔尼前往南非处理殖民地问题，并出版了大量关于南非的文字记录以及首幅公开发行的南非现代地图。
这些著述使得巴罗的名气迅速传播开来，再加上马嘎尔尼等人的推荐，1804
年，时年40岁的约翰·巴罗得以出任海军部第二秘书，负责主持海军部的各项行政工作。
尽管巴罗上任时正值拿破仑战争的高潮，但他依然井井有条地处理好了各项事务，他也因此赢得了海军各单位的高度评价。而他之所以能迟迟不退休，很大程度上也是由于历届首相乃至于威廉四世的亲自挽留。
如果仔细盘算起来，埃尔德和达尔文能够得到环球航行的「锻炼机会」，很大程度上也是由于巴罗的个人偏好。
巴罗是个爱探险的家伙，而这种爱好也被他带到了工作当中，皇家海军近年来发起的多次探险航行，尤其是北极航行计划，都是由巴罗大力推动的。
正是在他的栽培下，皇家海军才得以不断涌现出像是约翰·罗斯、威廉·帕里、詹姆斯·罗斯和约翰·富兰克林这样杰出的探险家。
甚至于，埃尔德能够如此顺利的出任海图测量局的二等书记官，除了亚瑟的帮助以外，也是因为巴罗确实偏爱这样敢于冒险的人物。
而事后的结果也证明
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