衙门里阅读各地呈报的农事文书，他决定轻车简从，亲自深入乡野，看一看那推广的“海外嘉种”究竟生长如何，听一听田间地头的真实声音。
这一日，苏州府吴江县的一处村落外，来了几位看似寻常的过客。
为首者年约二十岁出头，身着寻常的青布直身，头戴方巾，像是一位游学的士子或家境尚可的乡绅，身后跟着两名看似仆从、却眼神格外锐利的精干随从。
他们牵着马，行走在田埂之上。
这便是不欲惊动地方、微服私访的苏宁及其护卫。
时值红薯藤蔓疯长、马铃薯花期刚过的时节。
苏宁蹲下身，仔细查看作物的长势。
他随手拨开一株红薯的根部，看到已经开始膨大的块茎，微微点头。
又走到一片马铃薯田边，观察其植株是否健壮，有无病虫害迹象。
他的动作熟练，目光专注，引得田间正在除草的一位老农直起身，好奇地打量。
“老丈，这海外来的物件，长得可还顺手？”苏宁站起身，用带着些许官话口音的吴语温和地问道。
老农见其态度谦和，便也放下了戒心，拄着锄头叹道：“这位相公是问这‘番薯’和‘洋芋’啊？长得倒是旺相，比稻子省水，也不太挑地。官府发的种，说是能亩产数千斤，就不知是真是假喽。只盼着秋天收成时，真如官府所言，能多些嚼谷。”
苏宁与老农攀谈起来，从种植的辛苦，到赋税的交纳，再到家中儿女情况。
他问得细致，老农也渐渐打开了话匣子。
“就是这开荒……”老农指着远处一片明显是新垦的山坡地，那里树木已被砍伐，露出了黄褐色的土壤，“官府鼓励是好事，多了几分地。可大伙儿心里也嘀咕，那山坡上的树砍了，一下大雨，黄泥水就往下冲，山下好些水田的沟渠都淤了。长远看，不知是福是祸啊。”
这番话，与苏宁在衙门里看到的颂扬开荒政绩的文书，形成了微妙的反差。
他眉头微蹙，记在了心里。
就在这时，村口传来一阵喧哗，几名身着皂隶服色的差役大摇大摆地走进村子，为首者手里拎着一面铜锣。
村民们见状，脸上顿时露出几分畏惧和无奈的神情。
“收‘火耗’了！收‘火耗’了！按亩加征，都赶紧准备好铜钱银子！”差役一边敲锣，一边高声吆喝，语气颇为蛮横。
苏宁眼神一冷。
“一条鞭法”明
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