汉军众将大怒，吴汉拔刀：“五千残虏，安敢猖狂？给我三千骑，一个时辰扫平！”
刘秀却抬手止住，目光落在那面巨鼓上——鼓面赤漆，字以石灰写就，雪粒打上去，竟隐隐泛红，像未干的血。他忽而大笑：“好！既要比武，便比个彻底。传令——”
“明日辰时，蒲阳原，真刀真枪，友谊赛！”
“友谊赛”三字一出，众将愕然：兵戈相见，如何“友谊”？刘秀却眨眨眼：“场上是对手，场下是兄弟；流血不流泪，输人不输心。”
当夜，汉军大帐灯火通明。刘秀下令：从高湖、重连降卒中选最强悍者五百，号“铁林军”，甲胄兵器悉按旧制；再从汉军旧部选五百，号“麦饭都”，只给木棍、无刃枪，枪头蘸石灰，点到即亡。胜负标准：一炷香内，哪方“死”得多，哪方输；若“铁林”输，则高湖、重连心服口服；若“麦饭”输，则放五千人北去，赠粮三日。
此令一出，旧部哗然。铫期拍案：“主公，五千人放北去，若再聚为盗，后患无穷！”
刘秀却道：“纵敌归山，是患；纵敌归心，是福。若不能以理服人，便以力服人；若力亦不服，便放他去——天大地大，总有归处。”
东山尨亦请战：“我愿率旧部为‘麦饭都’，若输，我提头来见！”
刘秀却摇头：“你是新封侯，若败，损朝廷颜面。此战，我亲自领‘麦饭都’。”
众将大惊，吴汉、耿弇齐跪：“主公万金之躯，岂可轻试？”
刘秀笑指帐外：“万金之躯，也是百姓给的；若不还百姓一个安心，万金亦成空文。”
次日辰时，蒲阳原。一夜北风，吹得雪地平整如镜，阳光照下，反射刺目寒光。汉军以马车围出巨大圆圈，径三百步，圈外高台，供百姓围观。圈内，五百“铁林军”列阵于北，黑甲如墨，长刀映日；五百“麦饭都”列阵于南，白衣如雪，木棍横胸，枪头石灰白得耀眼。
鼓声三通，号角长鸣。高台中央，一面“友谊旗”冉冉升起——旗以白帛为底，绣绿色麦穗，寓意“刀上见生死，心里种麦生”。旗杆下，摆着一只巨鼎，鼎内燃炭，炭上横搁一炷香，香长一尺，烟气笔直上升，像给天空缝了条白线。
刘秀金冠白袍，亲自擂鼓第一通，鼓声沉稳，如心跳。第二通鼓，他翻身上马，却未披甲，只背一张檀木弓，腰间悬一壶无簇箭——箭
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