铁城的空气里飘着铁锈与硫磺混合的味道。李阳走下悬停在半空的运输机，靴底刚触碰到机场跑道，就感觉一阵针扎似的刺痛——跑道的混凝土缝隙里，连最耐旱的苔藓都不见踪迹，只有泛着金属光泽的黑色尘埃在风里滚动。
“李副局长，这边请。”一个穿着黑色制服的中年男人迎上来，肩章上的齿轮徽章在灰蒙蒙的天光下泛着冷光，“我是铁城资源管理局的周明，负责接应您。”他的目光扫过李阳手腕上若隐若现的青藤印记，眉头几不可查地皱了一下。
坐上周明的越野车，李阳才真正看清铁城的全貌：成片的钢铁建筑像灰色的石林，将天空切割成不规则的碎片；街道上的行人大多戴着过滤面罩，步履匆匆；偶尔能看到几株被圈养在玻璃罩里的植物，叶片上覆盖着细密的防尘网，像被隔离的囚徒。
“铁城的植物都在‘生态隔离区’。”周明像是看穿了他的心思，指了指城市边缘的高墙，“十年前的‘锈蚀病’让我们不得不这么做——当时一种变异真菌通过植物根系传播，半个城市的钢铁结构都被腐蚀了。”
李阳的青藤印记传来一阵尖锐的悸动，像是在抗议这种说法。他想起陈默给的资料：铁城的锈蚀病根本不是植物引起的，而是过度开采导致地底重金属超标，植物吸收毒素后才出现异常，人类却把所有责任推给了植物。
“周科长，”李阳看着窗外一个废弃的公园，那里的雕塑基座上，几株瘦弱的杂草正从钢铁裂缝里钻出来，“我听说你们探测到了地底根系网络？”
周明的脸色沉了沉：“是有这么回事。三个月前的地震让地面塌陷，露出了一些类似植物根须的东西，硬度堪比合金。但局长认为那可能是某种新型矿脉，没什么研究价值。”他突然踩下刹车，越野车在一栋灰色建筑前停下，“到了，这是临时安排的住处，隔壁就是生态隔离区。”
李阳的房间在三楼，窗户正对着那片被高墙围起来的隔离区。隔着厚重的玻璃，他能看到里面的植物：树干是灰黑色的，叶片边缘泛着金属的寒光，连花瓣都像用铁皮打造的，在风中发出沉闷的碰撞声。
“它们在自我武装。”李阳指尖贴着玻璃，青藤印记的绿光与隔离区的植物产生微弱的共鸣，“长期的隔离让它们以为人类是威胁。”
深夜，铁城的金属管道发出呜呜的鸣响
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