车轮碾过官道厚厚的浮土，发出单调的吱呀声。朱兴明换上了一身半旧的靛蓝直裰，头戴方巾，扮作一个寻常的游学士子。
孟樊超依旧是车夫打扮，粗布短打，沉默地驾驭着马车。旺财和来福则充作长随，骑马跟在车后。一行人混迹在商旅百姓之中，离开了京畿的繁华，朝着山东地界行去。
越往东，景致悄然变化。官道两旁的树木渐渐稀疏，树叶边缘泛着焦黄，卷曲起来。田地里，本该是麦苗青青、生机勃勃的时节，却只见一片片干渴的黄土裸露着，龟裂的缝隙如同大地的伤口，狰狞地蔓延。偶尔能看到几片稀稀拉拉的麦苗，也蔫头耷脑，毫无生气。空气中弥漫着一股尘土和焦枯禾苗混合的燥热气息。
“爷，前面就是山东大名府地界了。”孟樊超低沉的声音透过车帘传来。
朱兴明掀开车帘一角望去。远处，大名府低矮的土黄色城墙轮廓在蒸腾的热浪中扭曲。城门口排着长长的队伍，大多是推着独轮车、挑着担子、衣衫褴褛的百姓。
几个穿着褪色号衣的兵丁懒洋洋地盘查着，动作拖沓，不时传来几声不耐烦的呵斥。
“找个僻静客栈落脚。”朱兴明吩咐道。