朱兴明从西域巡视归来。车队沿着官道缓缓东行，穿过河西走廊，进入陕西地界。
随行的有太子朱和壁，还有几十名侍卫、官员和仆从。
朱兴明坐在马车里，撩着帘子看着窗外的景色。
西北的秋天来得早，路边的白杨树叶子已经黄了，风一吹，哗啦啦地落下来，铺满了路面。
远处是连绵的黄土高原，沟壑纵横，像一张被揉皱的旧纸。
他看了一会儿，放下帘子，对朱和壁说：“和壁，这一路上，朕看见了不少变化。以前这一带荒凉得很，现在有了农田，有了村庄，有了商队。西域平定了，商路通了，百姓的日子就好过了。”
朱和壁点点头：“父皇说得是。可儿臣也看见了一些不该看见的东西。”
朱兴明看了他一眼。“什么不该看见的东西？”
朱和壁说：“儿臣在凉州的时候，听说有百姓因为被官府盘剥，家破人亡。在兰州的时候，听说有商人被诬陷入狱，家产被抄没。这些事，跟西域的战事比起来，虽然不大，可积少成多，迟早会出大问题。”
朱兴明沉默了一会儿。“你说得对。朕这次回去，也要好好整治一下吏治。不能光顾着外面，忘了里面。”
车队继续前行，出了陕西，进入山西地界。
山西的路比陕西好走些，路面平整，两旁店铺林立，行人络绎不绝。
朱兴明看着窗外的景象，心情舒畅了许多。他正想跟朱和壁说几句闲话，忽然听见前面传来一阵喧哗声。
孙旺财骑着马跑到车旁，说：“万岁爷，前面有人拦路喊冤！”
朱兴明坐直了身子。“什么人？”
孙旺财说：“是一个妇人和一个孩子，跪在路中间，举着状纸，喊着要见皇上。”
朱兴明看了一眼朱和壁，说：“走，下去看看。”
朱兴明下了马车，走到队伍前面。路上跪着一个三十多岁的妇人，穿着一件洗得发白的蓝布衣裳，头发有些乱，脸上满是风尘和泪痕。
她身边跪着一个十来岁的男孩，瘦瘦小小的，穿着一件打了补丁的旧棉袄，紧紧抓着母亲的衣袖。
妇人手里高高举着一张状纸，纸已经有些皱了，可字迹还看得清。
侍卫们想去拉她，朱兴明摆摆手。
他走到妇人面前，蹲下来，平视着她。“你有什么冤屈？慢慢说。”
妇人抬起头，看见一个穿着青布长衫的中年男子，面容和善，眼神温和。她不知道眼前这个人就是皇帝，只知道这一定是队伍里
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