好手，扮成商人模样，悄悄离开京城，一路往曹州去。
六天后，他们到了曹州。
他们没有惊动官府，先找了个客栈住下，然后分头行动。
有人去北门外，看那座新修的牌坊。
有人去洙水河边，看那座垮掉的河堤。
有人去乡下，找那些淹了村子的人打听。
沈炼自己，去了城西的荒地。
那片荒地，住着几十户人家。
他们的窝棚，歪歪斜斜挤在一起，四面透风，顶上是茅草，地上是泥巴。
几个孩子在泥地里玩耍，身上脏兮兮的，脸上却带着笑。
沈炼走过去，跟一个老人搭话。
“老人家，你们怎么住这儿？”
老人看了他一眼，警惕地问：“你是什么人？”
沈炼笑笑：“我是过路的商人，看你们这儿挺热闹，随便问问。”
老人沉默片刻，叹了口气：“没办法，原来的家没了，只能住这儿。”
“原来的家？在哪儿？”
“北门外。”
“北门外？”沈炼装作不解，“那边不是挺好的吗？怎么搬出来了？”
老人苦笑：“好什么好？知州大人要建牌坊，把我们都赶出来了。”
沈炼心里一动，脸上却不动声色：“赶出来？给安置的地方了吗？”
“给了，就这儿。”老人指了指那片荒地，“说是让我们自己盖房子。可我们哪有钱盖房子？只能搭窝棚凑合着住。”
沈炼又问：“那你们原来住的地方，给补偿了吗？”
“补偿？”老人冷笑一声，“能给个活命的地方就不错了，还补偿？”
沈炼沉默片刻，又问：“老人家，听说去年洙水河发大水，淹了几个村子。您知道那事吗？”
老人的脸色变了。
他看了沈炼一眼，低下头，不说话了。
沈炼等了一会儿，见他不肯说，便起身告辞。
走出几步，身后传来老人的声音：
“你打听这些干什么？”
沈炼回头，看着老人那双浑浊的眼睛，轻声道：“随便问问。”
老人盯着他看了很久，忽然叹了口气。
“你要是真想知道，去问周家村的人。他们村……淹得最惨。”
沈炼点点头，转身离去。
他走后，老人站在那儿，望着他的背影，看了很久。
旁边的年轻人问：“爹，那人是谁？”
老人摇摇头：“不知道。但不管是谁，最好别跟咱这儿扯上关系。”
年轻人不解：“为什么？”
老人没回答，只是又叹了口气。
周家村在洙水河下游，离曹州城三十里。
沈炼找到那里的
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