州的事。清丈田亩，为何如此艰难？”
“这...”周顺昌斟酌词句，“江南士绅，以田产立家，骤然清丈，难免抵触。加之牧斋这样德高望重的老人带头...下官...下官也是左右为难。”
朱和壁笑了，“周知府在苏州八年，家中田产从三百亩增至三千亩。这七年间，苏州府上报的田亩数却只增加了五百亩。本宫很好奇，那多出来的两千二百亩，是天上掉下来的，还是地里长出来的？”
这话如惊雷，炸得周顺昌魂飞魄散。他扑通跪倒：“殿下...殿下明鉴...下官...下官...”
朱和壁摆摆手：“你的那些事，锦衣卫早就查清了。隐匿田产，偷逃赋税，受贿枉法...按律，够抄家流放了。”
周顺昌瘫软在地，面如死灰。
“但是，本宫给你一个机会。”
“机会？”周顺昌如同抓住救命稻草：“殿下请讲！下官...罪臣万死不辞！”
“回苏州去。继续当你的知府，继续‘配合’清丈。但这一次，你要做本宫的人。”
“殿下的意思是...”
“江南士绅不是铁板一块，传统士绅，要的是维持现状。但江南还有新兴的工商大户，他们靠工坊、商铺赚钱，田产反而不是根本。这些人，是可以争取的。”
周顺昌明白了：“殿下要罪臣...分化他们？”
“对。”朱和壁点头，“你去告诉那些工商大户：只要配合清丈，朝廷可以给予补偿——他们的工坊，朝廷优先采购；他们的商船，水师可以护航；他们的子弟，科举适当加分。”
这是实实在在的利益。比起虚无缥缈的“士绅体面”，真金白银更有吸引力。
“那士绅那边...”
“本宫亲自处理。”
周顺昌浑身一震。这位太子深谋远虑。
“罪臣...遵旨。”他重重叩头。
“记住，”朱和壁最后道，“你只有一次机会。若再阳奉阴违，你知道什么后果。”
周顺昌连滚爬退出文华殿。走出宫门时，春风吹过，他却觉得浑身冰冷。
这位太子，比想象中可怕得多。
大儒牧斋先生正在书房作画。他画的是《寒江独钓图》，笔法苍劲，意境萧索。画完最后一笔，他放下笔，长叹一声。
“牧斋公为何叹息？”一个声音从门口传来。
老家伙抬头，整个人愣住了。
门口站着的，竟是太周顺昌！一身常服，只带了两名随从，像个寻常的访客。
“周大人？大人
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