日影西斜，鎏金般的阳光泼洒在天京城的飞檐斗拱之上，将这座煌煌帝都镀上一层流动的金辉。
礼部衙署内，新任尚书周常儒正伏案批阅文书。
自太后下达懿旨，命其全权操办今岁选秀大典以来，这位刚刚接印的朝廷重臣便再未得半日清闲。
紫檀案几上的青瓷烛台积了厚厚一层蜡泪，映照着他眼底蛛网般的血丝。
“大人，这是各府呈报的秀女名册。”老主事躬身递上三尺余高的文牍，竹简相击之声在寂静的堂内格外清脆。
自前任尚书因谋逆大罪被凌迟处死后，这座青砖黛瓦的衙署便始终笼罩着无形的肃杀之气。
如今，又值新帝登基后的首次公开选秀，周常儒更是不敢有丝毫懈怠。
每日寅时点卯，总要亲自核对各州县递来的秀女家世黄册。
那些蝇头小楷记录的，不仅是待选女子的生辰八字，更是关乎着他的身家和乌纱。
大武朝数千万里疆域，子民亿万。
能踏入紫禁城那方金砖玉阶的女子，终究只是沧海一粟。
光是初选的三道铁律，便足以让寻常百姓望而生畏。
需得是三代清白的良家子，需得冰肌玉骨，体无瑕疵，更需能歌善舞，有一技之长。
身段容貌和气度，能在万人的遴选中令监官一眼惊鸿。
如此严苛的条件，一轮海选刷下来，就至少有九成五的参选秀女被淘汰。
窗外暮鼓沉沉，惊起檐角铜铃发出叮铃脆响。礼部员外郎王谦捧着算盘低声禀报："照往例，此番选秀少说要耗银二十万两。光是护送秀女进京的官船车马......"
“无妨。”周常儒打断道，指尖无意识摩挲着案上新铸的户部官印。
那些被查抄的朝廷官员和世家大族们的家产，如今都已经变成了国库里白花花的官银。
组建新军的数百万两银子都花了，又岂会在乎这点花销。
"武阳侯府也递了参选文书？"周常儒手中朱笔微顿，抬眼看向王谦，嘴角勾起一抹兴味之色。
王谦忙上前两步，压低声音道："回大人，侯府千金已造册在选。说起来，这位武阳侯府的嫡女可了不得。”
“不仅容貌倾城绝色，冰肌玉骨，更是极具才气！一身气质恍若冰仙临凡，迷倒了京城不知多少世家公子！自去年及笄后，求亲的拜帖都快把侯府门槛踏破了。"
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