黑石岭铜矿工地。
巨大的“岭南兴革碑”矗立在矿场入口，碑文森然如铁。几个穿着绸衫、试图煽动矿工怠工的地痞，被扒光了上衣，颈戴沉重的木枷，锁在碑下示众。烈日炙烤着他们惨白的皮肤和惊恐的眼睛。矿工们沉默地看着，手中的铁锤和钢钎握得更紧。监工的衙役敲响铜锣：“大人有令！今日凿通‘虎跳岩’者，每人赏银五两！加肉一碗！”
“吼！”矿坑深处爆发出一阵沉闷的应和，铁锤敲击岩石的声音骤然密集，火星四溅。
南河清渠工地。
新立的“功民碑”前，几个白发苍苍的老河工颤抖着手，抚摸着碑石上刚刚刻好的、自己歪歪扭扭的名字，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊淌下。
他们的儿子、孙子，正赤膊在浑浊的河泥里奋力挖掘，扁担将一筐筐沉重的淤泥挑上堤岸。堤坝高处，支起了几口大锅，浓郁的肉香混合着新熬糖浆的焦甜气息，随着河风飘散。
琼州海峡，联保税仓码头。
几艘新造的武装快船泊在岸边，船头架着弩机。一群晒得黝黑、精悍的渔民和水手正在领取腰刀和藤牌。一张巨大的悬赏告示贴在仓房墙上：“斩海匪一首，赏纹银五十两！钱”
一个独眼的老水手（正是孙瘸子）穿着赭色号衣，腰悬短刀，指着海图对众人厉声喝道：“都给我把招子放亮！这片海，以后就是我们岭南的饭碗！谁敢伸爪子，就剁了他娘的爪子喂鱼！”
岭南县衙后院。
赵秉谦坐在灯下，审阅着梅关古道最新的工料核计文书。妻子端来一碗温热的汤药，轻轻放在他手边。他抬起头，看着妻子脸上消散了许久的愁容，又看看一旁小床上熟睡的儿子。孩子翻了个身，咂咂嘴，似乎在梦里尝到了白糖的甜味。
窗外，岭南的夜深沉。没有丝竹管弦，没有玉堂金马，只有远处隐隐传来的护社操演号令声、工地上彻夜不息的号子声，还有甘蔗林在夜风中起伏的沙沙声。
赵秉谦端起那碗苦涩的药汁，一饮而尽。药味浓烈，入喉灼热。他放下碗，拿起笔，在那份工料核计文书上，写下清晰有力的批注。笔尖划过粗糙的纸面，发出沙沙的轻响。
这声音，是刀剑在磨石上砺出的锋芒，是种子在泥土里破壳的萌动，是无数被抛弃的魂灵，在瘴疠之地，挣扎着、沉默着，为自己，为家人，为这片被迫收容了他们残生
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