纸磨墨。乌以灵坐下，提笔蘸墨，写了一封信。不是给周正清的，是给圣上的。信很短：“臣女乌以灵，叩请圣上明鉴。臣夫弟任景和，奉旨赈灾，救民于水火。今功未赏，身先囚。臣女不敢妄议朝政，唯愿圣上念在任家满门忠烈的份上，给任景和一个戴罪立功的机会。北境将战，任家子弟，愿为先锋。”
她把信折好，装进信封。没有写“御览”，写了“周正清代呈”。
“如月，把这封信送到刑部，交给周大人。”
如月接过信，犹豫了一下。“主子，这封信——”
“送。他看了，自然会转呈。”
如月点了点头，转身出去了。乌以灵坐在窗前，看着窗外那棵海棠树。叶子落了大半，光秃秃的枝丫伸向天空。她伸出手，碰了碰窗棂，凉凉的。
等了三天。没有回音。
第四天，周正清来了。他没有穿官服，穿着一件灰色的长衫，戴着斗笠，像个普通百姓。乌以灵在聚香阁见了他。聚香阁的窗边，阳光从窗棂的缝隙里漏进来，落在桌上，像碎了的金子。
“少夫人，你的信，我转呈了。”周正清的声音很低。
“圣上怎么说？”
“圣上说——知道了。”
乌以灵的手顿了一下。“知道了？就这三个字？”
“就这三个字。”
乌以灵低下头，看着桌上的茶盏。茶是凉的，她没有喝。
“周大人，圣上是什么意思？”
周正清沉默了片刻。“少夫人，圣上在等。”
“等什么？”
“等北境的消息。王庭如果开战，圣上就需要任家的人。如果不开战，任将军就出不来了。”
乌以灵攥紧了袖口。“北境什么时候开战？”
“不知道。也许一个月，也许半年，也许不打。”
乌以灵站起来，走到窗前。窗外，聚香阁的院子里种着几丛竹子，竹叶在风里沙沙作响。她看着那些竹子，心里很静。不是平静，是死寂过后的那种静。
“周大人，您为什么要帮我？”
周正清没有回答。他端起茶盏，喝了一口，放下。“少夫人，我不是在帮你。我是在帮自己。”
“什么意思？”
“任将军出来，我有功。任将军出不来，我也没罪。两头下注，总有一个能赢。”
乌以灵转过身，看着他。“周大人，您是个聪明人。”
“聪明人活不长。
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