主罗伯特·皮尔爵士，正坐在书房里看报纸。他的父亲老罗伯特·皮尔爵士是纺织厂主，也是煤矿主，可他的爵位不是世袭的，是自己挣的。
1820年代，他们家还是“暴发户”。皮尔拿着邀请函，看了很久。他的夫人走进来，问他怎么了。他把邀请函递给她。“王储的拍卖会。请我们去。”他的夫人看完，笑了。“这不是好事吗？你愁什么？”
皮尔摇摇头。“不是愁。是想，我们这样的人，去了那种场合，该说什么，不该说什么。”他的夫人想了想。“不用说什么。王储请我们去，是让我们花钱的。不是让我们说话的。”
皮尔愣了一下，然后笑了。“你说得对。花钱，我们会的。”
利物浦的船运巨头詹姆斯·格雷，正在码头上看货。仆人把邀请函递给他，他拆开，看完，沉默了一会儿。他把邀请函折好，塞进口袋里，继续看货。
他的夫人晚上问他，今天有没有什么新鲜事。他把邀请函拿出来，放在桌上。他的夫人看完，愣住了。“王储？请我们？”格雷点点头。“请我们去拍卖会。”他的夫人沉默了一会儿。“那我们得买点什么。不能空着手回。”格雷点点头。“你看着办。”
托马斯·威尔逊，赫尔地区的船运巨头，经营着欧洲航线，也是煤老板。他拿着邀请函，看了很久。他的夫人从门外走进来，看见他那副样子，笑了。
“怎么了？王储请我们去，你还不高兴？”威尔逊摇摇头。“不是不高兴。是想，我们这样的人，去了那种场合，会不会被人笑话？”
他的夫人想了想。“笑话就笑话。我们有钱，他们笑完了，还得跟我们来往。”威尔逊愣了一下，然后笑了。“你倒是想得开。”他的夫人也笑了。“不是想得开，是想得明白。”
德比郡的棉纺厂主斯特拉特家族，也收到了邀请函。老斯特拉特坐在书房里，把邀请函看了好几遍。他的儿子站在旁边，等着他说话。过了很久，老斯特拉特才开口。
“王储请我们去拍卖会。这是好事。”他的儿子点点头。“那我们买点什么？”老斯特拉特想了想。“买最贵的。不是因为我们有钱，是因为我们要让王储知道，我们支持她。”他的儿子点点头。“那我去准备。”
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伊丽莎白站在克莱蒙特庄园的大厅中央，手里捏着一张长长的名单。她的面前是一
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