腊月二十八，亥时初刻。
乾清宫暖阁内，地龙烧得极暖，窗棂外的飞雪被昏黄宫灯映得纷乱如絮。
英国公张辅、成国公朱能分坐左侧紫檀圈椅，甲胄虽卸，肩头仍沾着未化的雪粒。
右侧，兵部尚书金忠与户部尚书夏原吉正襟危坐，袍袖下手指微蜷，目光皆垂向脚下金砖缝隙。
朱棣未着龙袍，只一袭玄青常服，外罩墨貂氅，斜倚在御榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉镇纸。
“黑水河一役，战报你们都看了。”皇帝开口，声音平缓，却让暖阁内本就凝重的空气又沉了三分，“神机营八千破八千，全歼瓦剌忽兰残部，自身伤亡不过三百。如此战功，我大明开国以来，罕有匹敌。”
金忠起身，躬身道：“陛下，太孙殿下用兵如神，神机营器械精良、操典严明，实乃国家柱石。臣以为，当从重褒奖，以励三军。”
“褒奖自然要褒。”朱棣放下镇纸，目光转向夏原吉，“夏尚书，你以为如何？”
夏原吉沉吟片刻，缓缓道：“殿下之功，天地可鉴。然……神机营自成军以来，耗费国帑甚巨。”
“仅颗粒火药一项，今秋所耗硫磺、硝石，便占工部全年采办四成。”
“车载火枪机括精巧，需熟匠日夜维护，人力物力，皆十倍于寻常火铳。若长此以往，恐国库存银难继。”
他顿了顿，声音更低：“且朝野已有议论，言神机营‘一军独肥，九边皆瘦’。边军将士闻此，难免心生怨怼，恐伤军心士气。”
朱能皱眉欲言，却被张辅以目示意止住。
朱棣面色不变，只道：“英国公，你说。”
张辅深吸一口气，抱拳道：“陛下，老臣是个粗人，不懂那些弯弯绕。”
“老臣只知道，仗打赢了，就是硬道理。神机营耗费虽大，可每一两银子、每一斤火药，都变成了鞑子的人头、大明的疆土！边军有怨气？”
“那就让他们也打出这样的胜仗！打不出来，就闭嘴练兵，少在背后嚼舌根！”
他说得激愤，须发皆张，暖阁内烛火为之摇曳。
朱棣静静看着他，待他话音落下，方缓缓道：“英国公忠勇，朕知之。”
“然夏尚书所虑，亦非杞人忧天。”
“治国如烹小鲜，火候过了，易焦；火候不足，难熟。”
“神机营如今这把火，烧得太旺了。”
他站起身，行至北墙悬挂的巨幅《大明疆域全图》前，
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