“严世昌拖欠盐课三年，聚众阻挠朝廷试盐。”
“着长芦盐运使司查封严世昌名下长庆、长兴、长泰三处场灶，铁锅、盐池、库房逐项造册，暂由皇商局接管。”
圣旨落地，盐丁手里的刀棒慢慢垂了下去。
抗拒官差还能寻个说法，抗拒圣旨便是另一桩罪名。
严世昌脸上的血顺着下巴往下滴，笑声没了。
李若琏走到沈玉成身前，把人从地上扶起来。
“你叫沈玉成？”
沈玉成看着他，嗓子发干：“草民是。”
一锭十两银子塞进他掌中。
“皇上口谕，三处场灶归皇商局管辖。”
“你熟悉煎盐，先做总把头。新法若能试成，另有赏银。”
沈玉成低头看着银锭，掌心被银子的棱角硌得生疼。
他跪下叩首。
“草民愿意替皇上办事。”
孩子趴在他背上，终于哭出了声。
.....
半个月后，天津长芦盐场。
依照徐光启图纸修成的晒盐池已经引入海水，浓缩后的卤水被灶户一桶桶舀入铁锅。
灶火舔着锅底，水汽在棚顶聚成水珠，又顺着木梁滴下来。
锅里的白色晶体逐渐析出。
“出盐了！”
欢呼声沿着盐池传开。
沈玉成把第一锅盐装进布袋，快马送往京城。
朱由检在乾清宫打开布袋，捻起一撮放入口中。
舌根立刻泛起苦味。
魏忠贤急忙递上茶水。
“主子爷，盐有问题？”
朱由检漱了口。
“颜色好看，入口发苦。”
“苦卤没分出去，这东西不能当官盐卖。”
徐光启站在旁边，额角的汗顺着鬓边往下流。
“臣画出的分池和火候还有缺漏，请皇上责罚。”
“先别忙着认罪。”朱由检放下茶碗，“手艺的关窍，靠几张图纸还不够。”
“盐商不肯说，就让守盐锅的人自己试。”
五日后，朱由检抵达长芦盐场。
李若琏把严世昌捆在盐场外的拴马柱上，严世昌听说新盐发苦，扯着沙哑的嗓子笑个不停。
“皇爷，煎盐是祖上传下来的手艺。”
“您找几个泥腿子，修几口池子，就想绕过长芦盐商？”
“卤水里的苦味，他们烧一辈子也除不掉。”
“没有商会维持盐引、船队和灶户工食，朝廷烧出的盐也运不出去。”
朱由检
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