天顺元年九月晦。
大军越过黑水洼，向北挺进八十里。
荒原辽阔，寒风割面。
中路军三万人马结成密集方阵，四轮大车居中，缓缓推进。
“报——！”
前方，三名猎骑排斥候飞马来报。
“禀大帅，正前方十里发现一处聚落！有土屋、泥墙，非北虏营帐。围有栅栏，似有汉人踪迹。”
秦烈坐在马上，面色沉静。
身侧的战马打了几个响鼻，鼻孔里喷出白色的热气。
“汉人？”
秦烈眉头微皱，“带路。”
杨信一拨马头，对着身后大喝：“亲卫营，跟上！护驾！”
五十骑精锐泼刺刺冲出，在前开道。
秦烈率中军大队紧随其后。
马蹄践踏荒草，带起一路泥屑。
十里路，铁骑很快就到。
那是一处依山而建的村落。
这里没有草原上常见的牛皮帐篷，全是低矮的黄土方屋，顶上斜斜地盖着枯黄的草。
村口围着一圈歪歪扭扭的木栅栏，多处已经腐烂。
几个穿着破烂羊皮袄、面色黑黄的汉子正站在矮泥墙上，手里拿着削尖的木棍。
他们身子在打摆子，神色惊恐。
见大队玄甲精骑排山倒海般压过来，泥墙上的汉子吓得面无人色，手里的木棍“当啷”落在大石上。
“明军！是大明的军队！”
有人看清了那面迎风招展的赤色大旗，上面绣着斗大的“秦”字。
他用生硬的汉话尖叫起来，嗓子破音。
“吱呀——”
村口的破木门被颤巍巍地拉开。
一个白发苍苍、身形佝偻的老人颤颤巍巍地出来。
他身上穿着一件打了无数补丁的旧儒衫，袖口都磨成了碎条，早就不成了样子。
一见秦烈胯下的大青马，老人扑通一声跪倒在冰冷的泥地里，纳头便拜。
“老朽……老朽叩见王师！长生天开眼，天朝的将军打过来了啊！”
老人放声大哭。
他用额头贴着地面，咚咚作响。
村落里，上百名男女老少陆陆续续走了出来。
妇人们怀里抱着孩子，男人们低着头，个个骨瘦如柴，眼神里全是畏惧与难以置信。
秦烈翻身下马，战靴踩在土上发出脆响。
他走上前，一把扶起那白发老人。
“老人家，快起来说话！本侯乃大明宣府候秦烈。”
秦烈声音温和。
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