！”
“朝廷说要收银子，不收粮食，稻子卖出去时粮商压价，换成银子交上去时官府的银秤又比市面上的重。”
“来来回回，这中间的亏空全落在咱们种田人身上。”
“最要命的是盐。”陈老三婆娘从灶台边插了一嘴。
她正在往锅里撒盐，小心翼翼地捏了一小撮，似乎怕多放了一粒：
“从前盐价还没这么贵，这几年涨得吓人，官盐定价倒是不贵，可是你买不着。”
“私盐那贵的呀，堪比金子……”
“咱家一年到头，盐罐子就没满过。”
“客人你说说，这盐又不是什么金贵东西，海边遍地都是，怎么到了咱老百姓手里就成了金贵东西了？”
陈老三把酒碗放下，在膝盖上搓了搓手掌，说道：
“自从盐政司来了那位林大人，盐价倒是降了些，官盐也放出来了些。”
“可那帮盐商和私盐贩子精得很，林大人在的时候老老实实按官价卖，林大人前脚一走，后脚又把价抬上去了。”
“来来回回，跟猫捉老鼠似的。”
“说到底，林大人是好官，可他就一个人，能盯几处？那些盐商在扬州城里的眼线比林大人的随从还多。”
“听说前阵子还听人说林大人一家几口都病倒了，也不知是真的假的。”
“这老天爷竟不庇佑好人呢！”
石猛听完沉默了片刻，将那碗马奶酒端起来一饮而尽。
而后又嘱咐大虎去马背上拿了两包盐和一块腊肉送给陈老三。
陈老三夫妇千恩万谢。
…………
翌日清晨。
石猛翻身上马后，回头看了一眼那间土坯房，又看看远处扬州城的轮廓，再没有说什么。
启程后，众人分头行动。
在扬州城里里外外摸了一整天。
贾元春和棠红紫影扮作采买日用的小媳妇，在城中几家盐铺子附近转悠，跟铺子里的伙计、门口排队买盐的婆子闲聊，从她们的闲聊里分辨哪家铺子什么时候卖官盐、什么时候偷着卖私盐。
巴图蒙克带着大虎小虎去码头和各大盐商的仓库附近转悠，数他们每日进出多少船、多少车，回来后在纸上画了密密麻麻的记号。
石猛则去茶馆坐了一上午，听那些盐商、牙行、跑码头的老客们高谈阔论。
到了傍晚众人把摸到的消息凑在一起，得出的结论和陈老三说的一模一样。
扬州城里的盐政已烂成了一锅粥，不是天灾，是人祸。
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