看守、狱卒、巡检官吏匆匆聚拢，低声呵斥、仓促问话、慌乱踱步的动静交织成片。碍于死牢规矩，普通囚徒不准探头张望，可压抑的骚动依旧层层蔓延，恐慌的氛围无声笼罩整座囚狱。没过多久，两道身着医袍的人影匆匆步入长廊，衣料干净规整，与周遭脏乱破败的牢狱格格不入，是宫中特派的太医。
看见太医的那一刻，楚辞心口骤然一凉，一股刺骨寒意顺着脊椎直冲头顶。无需查验，无需亲眼目睹尸身，她已然知晓魏虎的死状。果然，片刻之后，官吏低沉严肃的核验声沉沉传来，字句冰冷，落定结局：“死者魏虎，狱内暴毙，身无外伤，面色青乌，肤下隐现细碎赤纹，中毒而亡。”“毒物隐秘，无寻常中毒征兆，疑似西域毒虫噬血之症。”一模一样。和当初那位执意揭发魏忠罪证、最终莫名暴毙的太医，死状完全一致。当初太医离奇暴毙，朝野皆以为是意外疠毒，无人深究，无人敢疑。如今魏虎再度以同样的方式殒命，世间再无侥幸，所有隐秘尽数昭然若揭。
这不是意外，是魏忠惯用的灭口手段。阴毒、隐秘、干净、毫无痕迹。西域毒虫噬血入体，致人暴毙，死后查验看似怪病急症，寻常仵作、太医根本无从溯源，查不出半点人为谋害的证据，最终只能草草定为狱内暴毙、急症身亡。十五年间，无数知晓内情、手握罪证、稍有威胁之人，皆是这般无声无息消亡，沦为朝堂黑暗里的无名枯骨。狠戾至此，决绝至此。
楚辞胸腔剧烈一闷，一股酸涩与悲凉狠狠堵在心口，喉头发紧，眼底瞬间泛起浓重的红意。她心如刀绞。魏虎是真的死了。昨日放风之上，他才彻底挣脱多年愚忠枷锁，顶着滔天风险、赌上全部性命，吐出名单下落、供出小顺子的关键线索。他明明已经选了生路，明明已经背弃黑暗、站向真相，明明已经熬过无数酷刑、扛住万般试探，却终究没能熬过魏忠的灭口杀意。短短一夜，生死殊途。他没有死在酷刑折磨之下，没有死在审讯逼供之中，偏偏死在了倒戈的第二天，死在希望初生、破局在即的时刻。这是赤裸裸的清算，是毫不掩饰的报复，是魏忠最残忍的警示。他用魏虎的死昭告所有人。但凡叛他者、泄密者、异心者，无论何时、无论何地，皆必死无疑，绝无半分活路。
牢房外的喧闹渐渐平息，官吏核验完毕，太医
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