驾？”顾淮徐徐躬身行礼，脊背挺直，语调沉稳清正，不卑不亢：“臣从未欺瞒陛下，亦从未徇私纵凶。臣以人头担保，昨日大理寺内确无楚辞踪迹。臣身为大理寺卿，执掌律法，所求唯有公道清白。若楚辞当真身负重罪，臣绝不姑息；若她含冤被污，臣亦不能坐视无辜枉死。”这番话坦荡磊落，句句依理而行，却恰恰戳中了帝王最忌讳的软肋，臣子凌驾圣断、私断是非。
帝王怒极反笑，眼底寒意更甚：“好一个公道清白！朕的圣谕在前，百官的弹劾在后，你还在为妖邪辩驳！看来你早已被私情蒙蔽心智，不堪再掌刑狱重权！”不容顾淮再做辩驳，帝王衣袖猛地一拂，圣谕凛然落下，字字沉重，断绝所有退路：“即日起，革去顾淮大理寺卿一职，停职待查！禁足私宅，不得干预朝堂事务、不得私查旧案，静待三司会审定论！”一语落定，满殿哗然。短短一日，权倾朝野、深得圣宠的大理寺卿，一朝跌落，革职禁足，沦为待罪之身。
魏忠立在宦官列首，垂首躬身，眉眼间藏着一丝不易察觉的阴鸷笑意。第一步削其职权、断其臂膀，第二步便可顺势清算余罪、斩草除根。这场棋局，终究是他们步步先手。顾淮闻言，心底微沉，却并无意外。他从容叩首，坦然接下所有惩处：“臣，领旨。”革职禁足，便意味着他彻底失去所有办案权限、人脉调度、朝堂话语权。往日里能调动大理寺全境暗探、能穿梭三司查卷、能直面帝王陈情的所有资格，尽数被一纸圣谕剥夺。往后三日关键限期，他被困方寸私宅，形同废人，再不能以官职庇护楚辞，再不能暗中排查线索、搜集翻案证据，只能被动困守绝境，任由魏忠一党肆意构陷、全城搜捕，将所有杀伐锋芒尽数对准藏身城外的楚辞。利刃出鞘，再无回寰。早朝落幕，朝野震动。
随着顾淮停职待查的诏令传遍京城，魏忠彻底放开手脚，再无半分忌惮。他借着肃清妖邪、稳固朝纲的名义，手握帝王默许的权限，调动城内大量禁军与东厂番役，在京城之内大肆搜捕，铺天盖地追查“鬼手”踪迹。一时间，整座京城风声鹤唳，人人自危。东西两市、大街小巷、民居客栈、城郊村落，尽数被逐一排查。官兵肆意入户搜查，盘问行人，但凡身形、年岁与楚辞稍有相似者，便被强行抓捕审问，严刑逼供。市井之间，流
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