佶在一片争议声中登基，是为徽宗。这位新皇帝画画是一把好手，写字是一代宗师，治国理政却一窍不通。
登基之初，徽宗还算收敛，虚心纳谏，甚至一度下令销毁制造奢侈品的机构。但好景不长，蔡京很快入朝，打着绍述新法的旗号排除异己，朝堂上正直的大臣被逐一排挤出政治中心，剩下的不是小人就是哑巴。童贯之辈也趁机得势，卖官鬻爵成风。
此后十余年间，民间赋税一年比一年重。朝廷要修宫殿园林，加税；要征辽，加税；又在苏州设应奉局，专门搜刮奇花异石，以船队经运河运往汴京，十船为一纲，是为“花石纲”。
每有一纲从江南出发，就是一次民脂民膏的搜刮。江南的百姓卖儿鬻女，江北的饥民揭竿而起，到处是流民，到处是饿殍。小股的起义此起彼伏，朝廷的兵马四处灭火，却越灭越多。