至正十一年十月，徐寿辉于蕲水建都立国，国号天完，十万南方红巾席卷湖广各州，檄文沿长江顺流传遍南北。大都元廷君臣分裂，脱脱与蒙古勋贵相互攻讦，北方中原刘福通、韩林儿拥数十万红巾割据河南，元军主力尽数被牵制于两大地域，淮西濠州一带守备彻底空虚。钟离乡间瘟疫、灾荒连年，苛税压垮百姓，皇觉寺香火断绝，游僧朱重八漂泊三年，在乱世绝境之中，收到少时伙伴汤和寄来的投军书信，淮西帝王霸业的第一粒火种，自此落地濠州城头。
一、钟离荒寺，乱世僧徒进退两难
至正十二年闰三月，淮西连日风沙漫天，黄土卷着枯草铺满乡间土路。钟离孤庄村外，残破的皇觉寺墙垣塌了大半，佛像蒙着寸厚尘土，殿内香火早已断绝数月。二十四岁的朱重八一