延祐六年冬，兴圣太后答己借后宫威势，强行将遭仁宗贬斥、贪赃巨万的铁木迭儿重新召还中书省，复拜右丞相。仁宗本欲强硬压制外戚奸党，奈何素来孝顺太后，几番争执皆被答己以母子恩情裹挟，只能步步退让。铁木迭儿重回朝堂之后，广植党羽，昔日延祐复科、整顿吏治的汉化新政尽数搁置，江南经理财赋积压民怨无处申诉，朝堂之上儒臣噤声，勋贵、色目贪吏再度横行。转眼至延祐七年开春，仁宗常年忧劳国事、郁结于心，龙体一日衰过一日，整座大都城暗流汹涌，一场倾覆朝局的大变，已在深宫之中悄然酝酿。
时为延祐七年正月，大都城朔风卷着碎雪，连绵半月不曾停歇。宫墙之内，隆福宫暖阁燃着上好的河西松炭，烟气袅袅，却驱不散一室沉郁。元仁宗爱育黎拔力八达斜倚在铺着白狐裘的御榻之上，身上裹着数层锦缎厚被，脸色枯槁蜡黄，连抬手批阅奏章的力气都无。内侍小心翼翼捧着半盏温参汤，屈膝缓步上前，不敢发出半分声响。
仁宗微微掀开眼皮，目光浑浊，望着桌案上堆积如山的奏折，指尖轻轻抚过一本江南递来的诉民状纸，喉间发出一声沉闷咳喘，咳得胸腔阵阵发疼，半晌才缓过气息。
“江南百姓，因延祐经理一事，田产被豪强、官吏双重盘剥，流离失所者数以十万计。朕当年下诏清查隐田，本意充盈国库、均平赋税，反倒害苦万民……是朕失策了。”
立在榻边的中书平章政事张养浩一身素色儒官朝服，眉头紧锁，躬身垂首，语气满是痛心：“陛下初心本是利民，奈何铁木迭儿一党借清查之名，肆意增税、妄加拷掠，富民勾结官吏隐匿田亩，穷苦百姓无地可依，反被逼迫代偿赋税。臣多次上书，请陛下暂缓经理之策，减免江南积欠，可中书省奏折尽数被右相截留，根本递不到宫中来。”
仁宗闻言，闭紧双眼，眼底泛起一丝悲凉：“朕何尝不知？可兴圣宫太后那边，处处护着铁木迭儿。当年此人贪赃罢相，罪证确凿，本该流放极边，太后一句‘旧臣有功，不忍加刑’，朕便只能从轻发落。如今他重掌中书，朝中六部大半官员皆是其门生故吏，朕这天子，反倒束手束脚。”
一旁侍立的太子硕德八剌年方十七，身形清瘦，眉眼间藏着远超同龄人的沉稳隐忍。他上前一步，双手扶住御榻边缘，低声劝道：
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