第一章最后的晚宴
清宣统三年，辛亥年，农历十二月二十五日。北京城，紫禁城。
这是一个没有雪的寒冬，干燥、凛冽，护城河上的冰层厚得足以走人，却厚得让人心慌。
深宫里的黄昏，总是来得特别早。下午四点刚过，太和殿广场便已笼罩在一片死寂的昏暗中。夕阳的余晖像垂死者的脸颊，泛着一种病态的潮红，涂抹在那象征着至高无上权力的金瓦上。那金瓦，曾是这世上最耀眼的光，如今却像烧红的烙铁，烫得人眼睛发疼，心里发慌。
养心殿东暖阁。
五岁的溥仪，并不知道自己即将成为这庞大帝国最后的终结者。他只觉得今天的气氛怪怪的。殿内的炭盆烧得很旺，噼啪作响，却驱不散那股渗入骨髓的寒意。平日里那些见到他就笑脸相迎的太监宫女，今天个个面色惨白，像刚从坟地里爬出来的纸人，跪在地上，瑟瑟发抖，连哭都不敢出声。
隆裕太后，这位摄政的太后，穿着一身沉重的朝服，像一座即将崩塌的石碑。她是个胖女人，平日里走几步路都要宫女搀扶，气喘吁吁。可今天，她站得笔直，手里紧紧攥着一份诏书。那是《清室退位诏书》。
殿下，袁世凯跪在那里。
这位大清朝的最后一任内阁总理大臣，此刻已不再是那个跪拜叩头的臣子。他穿着一身崭新的北洋新军军装，胸前佩戴着耀眼的勋章，腰间的佩刀在昏暗的灯光下泛着冷光。他没有像以往那样低着头，而是微微抬起眼皮，那双鹰隼般的眼睛，死死地盯着隆裕太后的手，仿佛那不是一双手，而是他觊觎已久的猎物。
“太后，”袁世凯的声音沙哑，像砂纸磨过粗糙的桌面，“时候到了。”
隆裕太后的手剧烈地颤抖着。那份诏书，只有薄薄几页纸，却重得像一座即将压垮她的山。她转过头，看着溥仪。小皇帝正趴在龙案上，用一个金制的镊子夹着蟋蟀，咯咯地笑，那笑声在空旷的大殿里回荡，显得格外刺耳。
“袁大人，”隆裕太后流着泪，声音哽咽，“这江山，是大清列祖列宗打下的一片天。从太祖努尔哈赤，到太宗皇太极，再到世祖入关……两百七十六年的江山啊，真就……真就保不住了吗？”
“太后，”袁世凯没有抬头，语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“保不住了。武昌那边，革命党的炮火已经架到了城门楼下。南京已经丢了，武汉三镇也丢了。
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