正德三年九月十八，宣府镇。
塞外的秋意已经浓到了极致，北风从草原深处刮过来，裹着枯草和沙砾的气息，将宣府城头那几面“北疆都督府”的大纛吹得猎猎作响。
旗角拍打着旗杆，发出清脆而急促的声响，像是在替这座边关重镇敲响一场大战之后的余音。
城墙上的青砖被秋风吹得发白，砖缝里积了一层细密的沙尘，在晨光中泛着灰白色的光泽。
城头上的守军比往日更多了，那些穿着银灰色铁甲的将士们站在垛口后面，目光穿过城外那片枯黄的旷野，望向北方。
他们中的很多人都已经知道河套那边正在发生什么，虽然具体的战报还没有传到他们手中，但空气中那种紧绷而兴奋的气息，已经像风一样渗透了整座宣府城。
北疆都督府正堂里，成国公朱辅坐在主位上。
他面前的书案上摊着几份军报，有今晨刚到的，也有昨日傍晚送来的。
那些军报的封口处还残留着火漆被拆开时留下的碎屑，有些纸张的边角已经被翻得微微卷起。
他穿着一件半旧的玄色蟒袍，腰间系着那条嵌玉革带，没有戴冠，只用一根乌木簪将头发束住。
他的鬓角比两年前多了几缕白发，颧骨被塞外的风沙磨得更高了一些，眼角的皱纹也更深了，但此刻那双眼睛里的光，比过去两年任何时候都要亮。
他已经坐了很久了，久到面前那碗茶从热气氤氲变成了彻底凉透，久到窗外的日光从东墙根慢慢爬上了西墙。
那些军报他看了一遍又一遍，每一遍都像是在确认什么，每一遍都像是在品尝什么。
第一份军报是延绥军军长曹雄发来的，送信的是延绥军的一名千户，八百里加急，用了不到三天的时间就把那份军报送到了宣府。
曹雄在奏报中写道：“九月十二日，鄂尔多斯部和土默特部联合派出上万骑，从河套平原南缘向延绥镇发起全面进攻。”
“属下按照都督的军令，在前哨营进行了有限抵抗，然后用最快速度后撤，将鞑靼主力全部引入榆林城下。”
“九月十三日傍晚，鞑靼骑兵从南门、东门涌入榆林城中，开始烧杀抢掠。”
“他们冲进粮仓，发现了属下留下的诱饵——三百石稻谷，二百石粟米。”
“他们欣喜若狂，争相抢粮，然后有人点起了火把。”
“那根火把落在了撒在地上的稻谷和粟米上，火苗沿着散落
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