书房里安安静静，只有彼此的呼吸声，和偶尔传来的、细碎的衣料摩擦的声响。
门口的丫鬟们退得更远了，一个个低着头，眼观鼻鼻观心，假装什么都没听见，平儿站在廊下转身去厨房吩咐烧水。
乾清宫的大钟敲了整整八十一下，钟声沉闷而悠长，从宫门一路传到京城的大街小巷。白幡从城楼上一面一面地挂下来，在风中猎猎作响，像一片片灰色的云。
老皇帝驾崩了。
消息传到荣国府的时候，贾赦正在荣禧堂里喝茶。茶杯从手中滑落，摔在地上，碎成了几瓣。他愣了好一会儿，整了整衣冠，面朝皇宫的方向跪了下去。
贾琏站在他身后，也跪了下去，但他的心里是平静的。
他知道这一天会来。在原剧情里，老皇帝驾崩之后，四王八公这些旧勋贵迎来了灭顶之灾。新皇登基，国库空虚，新皇要立威，要填补国库，拿谁开刀？拿那些欠着国库银子不还的、仗着祖荫横行霸道的、不识时务的世家大族。
四王八公，一个都没跑掉，不过幸亏他早早站了队。
从猎场上那次“偶遇”开始，到后来几个月的深谈，到水湛亮明身份、他递上投名状——每一步他都走得小心翼翼，如履薄冰。他知道水湛是什么样的人，知道他的野心，知道他的手段。
现在，水湛登基了。
新皇登基的第一件事，就是开恩科。诏书发到全国各地，举国上下为之震动。新皇求贤若渴的姿态做得很足，但贾琏知道，这不仅仅是为了选拔人才，更是为了培植自己的班底。那些有真才实学的寒门子弟，他要一手提拔。
贾琏报了名，参加了恩科。
乡试、会试、殿试，一路考下来。他不冒进，不藏拙，每一场都发挥得恰到好处——既不让考官觉得惊艳到可疑，也不让考官觉得平庸到嫌弃。
殿试那天，他站在金銮殿上，面对着新皇水湛，提起笔，写下了他准备了很久的文章。水湛坐在龙椅上，居高临下地看着他。
两人的目光在空中交汇了一瞬，放榜那天，贾琏的名字赫然在列。
二甲第七名。
不算状元榜眼探花那样风光无限，但实实在在是进士及第，是凭自己的本事考出来的功名。整个荣国府沸腾了。贾赦站在荣禧堂门口，看着来报喜的差役，嘴唇哆嗦了好半天，最后只说了一句：“好。”
贾母也高兴，开了库房，赏了好些东西。
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